अध्याय 20: Ragnarok

नवंबर 1013 में London से नब्बे मील पश्चिम में Bath के पास एक गर्म कृषि गाँव में Thorfinn Iceland से बहुत दूर एक बचपन का सपना देखता है, जहाँ वह अपने परिवार के साथ लहराते खेतों की कोमल भूमि में रह रहा है। इस दृष्टि में उसके पिता उसे बदले की भूख छोड़ने के लिए कहते हैं, फिर हमलावरों के आने पर तीरों की बौछार में गिर पड़ते हैं। लड़का भूसे से भरे खलिहान में चीखते हुए जागता है, जहाँ उसके दल के चार साथी एक मुँह बंद की हुई अंग्रेज महिला को दबोचे हुए हैं। शामिल होने के लिए आमंत्रित किए जाने पर Thorfinn चुपचाप बंदी की आँखों में देखता है, अपना कंबल समेटता है और बाहर निकल जाता है, जिससे लोग बड़बड़ाते रह जाते हैं कि वह हमेशा उन्हें हेय दृष्टि से देखता है।

बाकी दल के पास से गुजरते हुए जब वे पी रहे होते हैं और दावत कर रहे होते हैं, वह उनकी शिकायतें सुनता है। लोग समझ नहीं पाते कि Askeladd उन्हें छोटे-छोटे गाँवों पर हमला करने में क्यों लगाए हुए है जबकि मुख्य सेना बहुत पहले उत्तर में Danelaw की ओर कूच कर चुकी है, और इस मौसम की लूट बहुत कम रही है। Bjorn एक गहरा विचार व्यक्त करता है: England को एक दशक तक निचोड़ने के बाद, जब अंग्रेज राजा अपना सिंहासन छोड़कर भाग गया है और Denmark लगभग विजयी है, तो शायद अगले साल लूटपाट का कोई अवसर ही न रहे। वह मानता है कि Thorkell अभी भी London पर पकड़ बनाए हुए है, फिर भी चेतावनी देता है कि वह विशालकाय Nordic है और किसी भी क्षण पक्ष बदल सकता है। जब Ake और Tore नाम के दो लोग अपमान को लेकर हाथापाई पर उतर आते हैं, तो Bjorn इसे अनदेखा कर देता है और पास खड़े व्यक्ति से कहता है कि केवल किसी की मृत्यु होने पर ही Askeladd को सूचित करे।

Thorfinn पुराने खंडहरों से घिरी एक पहाड़ी पर चढ़ता है और वहाँ Askeladd को पहले से बैठा पाता है। उद्दंड दल को माफ करने के लिए कहे जाने पर लड़का ठंडे स्वर में इस आत्मीयता को ठुकरा देता है, Askeladd को याद दिलाता है कि वह दल का सदस्य नहीं है और एक दिन उसका गला काटने का वादा करता है। Askeladd शांत भाव से उत्तर देता है कि समय युवाओं के पक्ष में होता है, कि सबसे शक्तिशाली व्यक्ति को भी बूढ़ा होना और मरना पड़ता है, और उनके चारों ओर बिखरे टूटते पत्थरों की ओर इशारा करता है। वे Saxons ने नहीं बल्कि Romans ने बनाए थे जिन्होंने पाँच शताब्दी पहले मिटाए जाने से पहले Britannia पर शासन किया था, एक ऐसी जाति जिसे वह अब जीवित किसी भी जाति से अधिक उन्नत बताता है। Thorfinn की ओर एक पुराना Roman सिक्का उछालते हुए वह तर्क देता है कि मनुष्य का युग चुपचाप बूढ़ा हो रहा है, Romans को मिटाने वाले Saxons अब स्वयं मिटाए जा रहे हैं। वह ईसाई मान्यता का उल्लेख करता है कि दो दशक बाद अंतिम न्याय आएगा, जिसे Thorfinn Ragnarok कहता है, और घोषणा करता है कि मानवता की गोधूलि पर सूर्य उदय हो रहा है।

तभी एक अकेला घुड़सवार प्रकट होता है, जो उन्हीं के पक्ष का है। छोटे दल को मुख्य सेना समझकर वह बताता है कि वह Prince Canute की टुकड़ी में Ragnar के अधीन सेवा करता है। Askeladd को पता चलता है कि Thorkell पाँच सौ लोगों के साथ London से बाहर निकला है, घेराबंदी को चकनाचूर कर दिया है और Canute की चार हजार की सेना में से केवल चार सौ को छोड़कर सभी को खदेड़ दिया है, फिर राजकुमार को बंदी बना लिया है। बचे हुए लोग अपने स्वामी को मुक्त कराने के लिए मुख्य सेना की तलाश कर रहे हैं, और संदेशवाहक Askeladd के सौ लोगों से मदद की भीख माँगता है। Bjorn निर्णय टाल देता है, और Ragnarok के निकट आने पर चुपचाप मिटने से इनकार करते हुए Askeladd अचानक घुड़सवार का सिर काट देता है। स्तब्ध दल की भयभीत दृष्टि के सामने वह शव और घोड़े को दफनाने का आदेश देता है, फिर सभी को यह वादा करके उत्साहित करता है कि वे अकेले ही Canute को बचाएँगे, Thorkell का सामना करेंगे और Danish सिंहासन के उत्तराधिकारी के लिए पूरा इनाम हासिल करेंगे। जब लोग गर्जना के साथ सहमति जताते हैं, तो Bjorn पूछता है कि क्या इस शेखी के पीछे कोई योजना है, और Askeladd केवल इतना उत्तर देता है कि दुनिया की अंतिम घड़ी में वे कुछ हंगामा क्यों न कर लें।

Thorfinn का बार-बार आने वाला सपना उसके खोए हुए घर को Iceland के बजाय उसके परिवार के अंतिम दिनों की गर्म, उपजाऊ भूमि के रूप में पुनर्परिभाषित करता है, जो उसके शोक को Thors के मारे जाने की स्मृति से जोड़ता है। खलिहान में हमले में शामिल होने से उसका इनकार दल से उसकी नैतिक दूरी को रेखांकित करता है।

घुड़सवार की रिपोर्ट अध्याय का निर्णायक मोड़ लाती है: Thorkell ने London की घेराबंदी को तोड़ दिया है, Canute की सेना को तबाह कर दिया है और राजकुमार को बंदी बना लिया है। संदेशवाहक की अचानक हत्या Askeladd के बंदी उत्तराधिकारी को अकेले हथियाने के निर्णय पर मुहर लगा देती है, जो दल को Thorkell के साथ टकराव की ओर ले जाती है और व्यापक युद्ध को दल की अपनी महत्वाकांक्षाओं की ओर मोड़ देती है।

ラグナロク (Ragunaroku) शीर्षक वाला यह अध्याय 25 मार्च 2006 को चालीस पृष्ठों में प्रकाशित हुआ था और तीसरे संकलित खंड में अध्याय 19 और 21 के बीच आता है।

इसकी सामग्री को टेलीविजन श्रृंखला के दसवें एपिसोड में रूपांतरित किया गया था। Britannia के Romans और आने वाले Ragnarok पर Askeladd के चिंतन इस किस्त को युग के अंत का भारी भाव देते हैं, जो English अभियान की राजनीतिक उथल-पुथल को एक सभ्यता के दूसरी सभ्यता को स्थान देने के रूप में प्रस्तुत करते हैं।