Bab 20: Ragnarok

Di sebuah desa pertanian yang hangat dekat Bath, sembilan puluh mil di sebelah barat London pada November 1013, Thorfinn memimpikan masa kecil yang jauh dari Islandia, hidup bersama keluarganya di negeri yang lembut dengan ladang bergelombang. Dalam penglihatan itu ayahnya mendesaknya untuk meninggalkan dahaga akan balas dendam, lalu tumbang di bawah hujan panah saat para perampok menyerbu. Bocah itu terbangun sambil berteriak di dalam lumbung berisi jerami, di mana empat rekan krunya sedang menahan seorang wanita Inggris yang disumpal mulutnya. Ketika diajak untuk ikut serta, Thorfinn diam-diam menatap mata tawanan itu, mengambil selimutnya, dan berjalan keluar, meninggalkan para pria itu menggerutu bahwa ia selalu memandang rendah mereka.

Melewati sisa kru saat mereka minum dan berpesta, ia mendengar keluhan mereka. Para pria itu tidak dapat memahami mengapa Askeladd terus membuat mereka menyerang dusun-dusun kecil sementara pasukan utama telah lama berbaris ke utara menuju Danelaw, dan jarahan musim ini pun tipis. Bjorn menyuarakan pemikiran yang lebih kelam: setelah satu dekade menguras Inggris habis-habisan, dengan raja Inggris melarikan diri dari takhtanya dan Denmark hampir meraih kemenangan total, mungkin tidak akan ada tahun penjarahan berikutnya sama sekali. Ia mengakui bahwa Thorkell masih menguasai London, namun memperingatkan bahwa raksasa itu adalah orang Nordik dan bisa berganti pihak kapan saja. Ketika dua orang, Ake dan Tore, terlibat perkelahian karena sebuah hinaan, Bjorn mengabaikannya dan menyuruh orang di dekatnya untuk memberi tahu Askeladd hanya jika ada yang tewas.

Thorfinn memanjat bukit yang dimahkotai reruntuhan tua dan menemukan Askeladd sudah duduk di sana. Diminta untuk memaklumi kru yang gaduh, bocah itu dengan dingin menolak keakraban tersebut, mengingatkan Askeladd bahwa ia bukan anggota kelompok dan berjanji suatu hari akan menggorok lehernya. Askeladd dengan tenang menjawab bahwa waktu berpihak pada yang muda, bahwa bahkan orang terkuat pun harus menua dan mati, dan menunjuk ke batu-batu yang runtuh di sekitar mereka. Batu-batu itu didirikan bukan oleh bangsa Saxon melainkan oleh bangsa Romawi yang menguasai Britannia sebelum dimusnahkan lima abad sebelumnya, bangsa yang ia sebut lebih maju daripada siapa pun yang hidup sekarang. Sambil melemparkan koin Romawi kuno kepada Thorfinn, ia berargumen bahwa zaman manusia diam-diam semakin menua, bangsa Saxon yang menghapus bangsa Romawi kini dihapus secara bergiliran. Ia mencatat kepercayaan Kristen tentang perhitungan terakhir dua dekade lagi, yang disebut Thorfinn sebagai Ragnarok, dan menyatakan bahwa matahari sedang terbit di senja umat manusia.

Seorang penunggang kuda tunggal kemudian muncul, salah satu dari pihak mereka sendiri. Mengira kelompok kecil itu sebagai pasukan utama, ia mengungkapkan bahwa ia mengabdi di bawah Ragnar dalam rombongan Pangeran Canute. Askeladd mengetahui bahwa Thorkell telah menerobos keluar dari London dengan lima ratus orang, menghancurkan pengepungan dan mengejar semua kecuali empat ratus orang dari pasukan Canute yang berjumlah empat ribu sebelum menangkap sang pangeran. Para penyintas sedang memburu pasukan utama untuk berkumpul kembali dan membebaskan tuan mereka, dan sang pembawa pesan memohon agar seratus orang milik Askeladd membantu. Bjorn menyerahkan keputusan itu, dan Askeladd, yang menolak memudar diam-diam saat Ragnarok mendekat, tiba-tiba memenggal kepala penunggang itu. Demi kengerian kru yang tertegun, ia memerintahkan agar mayat dan kuda dikubur, lalu membangkitkan semangat semua orang dengan janji bahwa hanya mereka yang akan menyelamatkan Canute, menghadapi Thorkell, dan mengklaim seluruh hadiah untuk pewaris takhta Denmark. Saat para pria itu meraung menyetujui, Bjorn bertanya apakah ada rencana di balik keberanian itu, dan Askeladd hanya menjawab bahwa mereka sebaiknya membuat keonaran di jam-jam sekarat dunia.

Mimpi Thorfinn yang berulang membingkai ulang rumahnya yang hilang sebagai negeri yang hangat dan subur dari hari-hari terakhir keluarganya alih-alih Islandia, mengaitkan dukanya dengan kenangan Thors yang ditebas. Penolakannya untuk bergabung dalam penyerangan di lumbung menegaskan jarak moral yang ia jaga dari kelompok tersebut.

Laporan penunggang itu menghadirkan titik balik bab ini: Thorkell telah menghancurkan Pengepungan London, meluluhlantakkan pasukan Canute, dan menangkap sang pangeran. Eksekusi mendadak Askeladd terhadap pembawa pesan itu mengukuhkan keputusannya untuk merebut pewaris yang tertawan itu sendirian, menempatkan kru pada jalur tabrakan dengan Thorkell dan mengarahkan perang yang lebih luas menuju ambisi kelompok itu sendiri.

Berjudul ラグナロク (Ragunaroku), bab ini diterbitkan pada 25 Maret 2006 sepanjang empat puluh halaman dan berada di antara bab 19 dan 21 dalam volume kompilasi ketiga.

Materinya diadaptasi ke dalam episode kesepuluh dari seri televisi. Renungan Askeladd tentang bangsa Romawi di Britannia dan Ragnarok yang akan datang memberi angsuran ini suasana akhir zaman yang berat, membingkai gejolak politik kampanye Inggris sebagai satu peradaban yang memberi jalan kepada peradaban berikutnya.