249. Back to the Innocence

Con i soccorritori dispersi in cinque corridoi separati, Nel si lancia dietro quello preso da Ichigo, inseguendo altro divertimento trovato durante il viaggio, mentre Pesche e Dondochakka si accorgono troppo tardi di non riuscire a capire quale passaggio abbia scelto. Vicino alla camera di Orihime, Ulquiorra ricorda la ragazza che offre corpo e spirito ad Aizen dopo solo un istante di esitazione. Nnoitra Gilga si avvicina con aria spavalda per stuzzicarlo riguardo al loro animaletto, ma Ulquiorra ignora le provocazioni e osserva che Orihime è caduta sotto il controllo di Aizen molto prima di mettere piede a Las Noches.

Quando Nnoitra ipotizza che sia stata coinvolta Kyōka Suigetsu, Ulquiorra lo corregge e svela il vero metodo: una gabbia mentale a molti strati. A Orihime fu ordinato di venire da sola, avvertita che la resistenza avrebbe ucciso i suoi amici, concessa una tregua di dodici ore e permesso un unico addio silenzioso e invisibile. Ogni clemenza era una manipolazione, il periodo di grazia e l'addio architettati per farle credere di aver scelto la propria strada piuttosto che essere stata catturata, finché la sua volontà di fuggire non crollò e la sua partenza apparve alla Soul Society come un tradimento volontario. Ulquiorra conclude che è stata abbandonata e liquida l'intero piano come poco più di un gioco di cui Aizen non avrebbe sentito la mancanza se fosse fallito.

Sul suo divano, Orihime rivive il momento in cui Loly e Menoly la consegnarono ad Aizen, che congedò le due e svelò l'Hōgyoku da una colonna ascendente. Descrisse la sfera come indebolita ma costantemente vicina al risveglio, la chiave sia per perfezionare gli Arrancar sia per forgiare l'Ōken, e le chiese di prestargli i suoi poteri di rigetto come prova della sua fiducia. Nel presente lei disprezza quella finzione di fiducia, afferrando invece ciò che l'incontro le ha dato: ora sa dove riposa l'Hōgyoku e cosa le sue stesse abilità possono disfare. Ringraziando Ichigo per essere venuto, decide di distruggere lei stessa la sfera, ignara che Nel stia emergendo dalle ombre alle spalle di Ichigo mentre lui continua a correre.

L'episodio svela i meccanismi completi del rapimento di Orihime, ridefinendo la sua apparente defezione come guerra psicologica calcolata piuttosto che un reale cambio di cuore. Conferma che l'Hōgyoku è presente a Las Noches e centrale nei piani di Aizen sia per gli Arrancar sia per l'Ōken. Soprattutto, Orihime si impegna in un nuovo scopo, trasformando l'esibizione della sfera da parte dei suoi rapitori nel seme di un piano per annientarla.

Raccolto nel volume BARON'S LECTURE FULL-COURSE, il capitolo è stato adattato nell'episodio 150. Weekly Shonen Jump pubblicò inizialmente l'episodio con il titolo leggermente diverso Back to the Innocent. Qui Aizen definisce l'abilità di Orihime come il rigetto degli eventi e la distruzione totale dei fenomeni, una descrizione che riecheggia nei suoi archi successivi.