Episodio 1: Ci Sono Abituato

L’episodio si apre tre anni prima, quando navi da guerra circondano una piccola isola ma mantengono la calma, poiché le armi ordinarie non hanno alcun effetto contro i mostri al suo interno. La squadra d’assalto di Jeju affronta il combattimento a piedi, ma i cacciatori di basso rango soccombono sotto ondate di formiche rosse finché non interviene una figura incappucciata, che guarisce i feriti mentre i suoi due compagni ripuliscono il campo. Si tratta di un trio S-Rank: Baek Yoonho, che elimina senza sforzo una formica bianca gigante, insieme a Eunseok e Min Byung-Gyu. Da una città vicina, Choi Jong-In scatena una pioggia di fuoco sulle formiche in avanzamento e ordina alla sua Gilda dei Cacciatori di avanzare.

Un decennio prima, portali verso un’altra dimensione si sono spalancati in tutto il mondo, riversando bestie magiche e concedendo a alcuni esseri umani il potere di difendersi. Questi cacciatori sono classificati dalla E in fondo fino alla S, con una forza fissata per sempre nel momento del loro risveglio. In un cantiere edile, il famigerato e debole Sung Jinwoo arriva per partecipare a un’incursione; lungi dall’essere malvisto, la sua presenza è sinonimo di lavoro facile, e i colleghi lo accolgono con gentilezza. Scambia qualche parola con la guaritrice Lee Joohee, preoccupata per i suoi vecchi infortuni, poi controlla il pugnale economico e poco potente che è tutto ciò che può permettersi, prima di varcare per ultimo il portale. Intanto, il presidente dell’Associazione Go Gunhee spiega al suo assistente Woo Jinchul come le pietre d’essenza raccolte dalle bestie alimentino sia l’economia sia la ricerca governativa sull’energia pulita.

All’interno, la gioia di Jinwoo nel trovare la sua prima pietra d’essenza viene bruscamente interrotta da un goblin che lo ferisce, prima che il compagno Park Gi-Sool lo uccida e Joohee lo guarisca. Il gruppo abbattere un boss lupo mannaro e saccheggia, poi Kang Jeongho scopre un doppio dungeon nascosto. Con la squadra in stallo, l’ultimo voto spetta a Jinwoo, unico sostentatore di una famiglia con padre assente, madre ricoverata in ospedale e una sorella all’università; ha bisogno di denaro e vota per scendere. Altrove, Cha Hae-In strappa una borsa rubata ai ladri e sfugge all’attenzione della folla. Dopo una marcia di quaranta minuti, la squadra raggiunge una porta imponente e vi entra.

Viene presentato il mondo di Solo Leveling, compresa l’origine dei portali, delle bestie magiche e del sistema di classificazione dalla E alla S, i cui poteri non aumentano mai. Per la prima volta viene mostrata la terza battaglia sull’isola di Jeju, e fa il suo debutto un elenco di figure principali, tra cui gli S-Rank Baek Yoonho e Choi Jong-In, la spadaccina Cha Hae-In, la guaritrice Lee Joohee, il caposquadra Chiyul Song, il presidente Go e lo stesso Jinwoo. Jinwoo è ritratto come il cacciatore più debole al mondo, un uomo la cui presenza indica un’incursione facile. L’episodio si chiude dando il via agli eventi del Tempio di Cartenon, il doppio dungeon che sconvolgerà la vita di Jinwoo.

All’interno della camera del tempio, fiamme blu si accendono mentre la squadra si interroga su antiche statue e iscrizioni, anziché su bestie o bottino. Joohee giura che la statua più grande li sta osservando. La porta si chiude con un tonfo, e quando un membro in preda al panico cerca di forzarla, una statua guardiana lo abbatte prima di tornare al suo posto. Riconoscendo il modello letale dai suoi numerosi quasi-decessi, Jinwoo urla a tutti di abbassarsi mentre gli occhi della grande statua sparano un raggio distruttivo che incenerisce diversi cacciatori. Salva Joohee, poi realizza l’ampiezza della trappola in cui sono caduti.

L’episodio adatta i primi quattro capitoli del webtoon ed è stato diretto da Shunsuke Nakashige su sceneggiatura di Noboru Kimura per A-1 Pictures, andando in onda in Giappone il 6 gennaio 2024. Il tema d’apertura è LEveL di SawanoHiroyuki[nZk] e Tomorrow X Together.

L’adattamento rielabora diversi momenti. La squadra d’assalto conta tredici membri qui, contro diciassette nel webtoon, e Song Chi-Yul si nomina leader anziché chiedere il permesso, votando con prudenza invece che in modo opportunistico. La sequenza introduttiva di Jeju e le prime apparizioni degli S-Rank sono anticipate dal romanzo online, comparivano molto più avanti nel manhwa. Vengono aggiunte le spiegazioni di Go Gunhee e Woo Jinchul sull’Associazione e sulle pietre d’essenza come energia pulita, così come il fatto che Jinwoo porti un pugnale anziché entrare disarmato, il suo scontro con il goblin, l’uccisione del boss lupo mannaro e il salvataggio della borsa da parte di Cha Hae-In. Dal anime sono state tagliate la frustrante ricerca di caffè di Jinwoo prima dell’incursione e il lancio di una palla di fuoco da parte di Song Chi-Yul nel tunnel per misurarne la lunghezza.