Capitolo 31: Storia di bestie

Con Bjorn al suo fianco, Askeladd dice a Canute che Ragnar è morto, abbellendo la morte come un coraggioso scontro concluso con una lancia nella schiena. Il principe fissa il corpo incredulo, borbotta che i due avevano appena condiviso la loro zuppa di coniglio, poi crolla quando le gambe gli cedono. Askeladd ordina una partenza immediata e assegna a Thorfinn il compito di proteggere il giovane distrutto, ignorando il netto rifiuto del giovane guerriero.

Lontano dagli altri, Bjorn incalza il suo capitano chiedendo se scommettere su un principe così timido sia saggio, e se eliminare Ragnar abbia ottenuto qualcosa. Askeladd risponde che le troppe attenzioni di Ragnar hanno creato il codardo in primo luogo, che il vecchio doveva comunque essere eliminato e che nulla lo collega all'omicidio. Quando Bjorn ammette di aver seguito Askeladd per anni semplicemente perché lo desiderava, Askeladd replica che vive secondo la stessa regola: un capo degno di essere servito deve suscitare il desiderio di servirlo. Definisce l'intero piano una scommessa sul fatto che Canute ne esca trasformato, e giura di scartare il principe se non si riprenderà mai.

Askeladd si unisce poi agli uomini che stanno pestando un ufficiale inglese catturato, che non grida sotto i colpi. Chiedendo delle cesoie, si accovaccia accanto al prigioniero e pretende di sapere i numeri del nemico, l'ora del loro arrivo e come la sua posizione sia stata tradita. Gli taglia la punta di un dito, poi di un secondo, provocando urla ma nessuna risposta. L'ufficiale sputa che i danesi sono animali che hanno incendiato il suo villaggio e ucciso la sua famiglia su una terra che appartiene agli inglesi. In risposta Askeladd tiene una lezione: i celti e i loro discendenti gallesi possedevano per primi il suolo, i romani scambiarono conoscenze con loro, e gli angli e i sassoni presero la terra fertile con la forza secoli fa. Se la sua gente è fatta di bestie, sostiene, lo sono anche gli anglosassoni che si sono impadroniti della stessa terra con la violenza.

Ear irrompe con la notizia di una forza in avvicinamento da sud. Perplesso che gli inglesi attacchino nell'oscurità, Askeladd apprende presto dal prigioniero gongolante che gli inseguitori sono danesi come loro agli ordini di Thorkell. Il nome semina il panico nella banda. A una certa distanza, Thorkell osserva il villaggio e divide i suoi guerrieri per aggirarlo, ordinando un massacro che risparmi solo il principe e il combattente basso con i coltelli che rivendica per sé. Mentre Bjorn trascina il singhiozzante Canute verso le slitte, il principe pretende un funerale e si rifiuta di lasciare il cadavere. Uno schiaffo di Askeladd lo ammutolisce stordito. Quando due aspiranti disertori vengono trascinati davanti a lui, Askeladd dice all'intera compagnia che possono scegliere il proprio capo, ma chi lo seguirà dovrà marciare senza sosta, poiché restare indietro significa morte.

Canute crolla sentendo della morte di Ragnar, e a Thorfinn viene ordinato di proteggerlo. Bjorn contesta apertamente il piano di elevare il principe. Askeladd recide le dita dell'ufficiale inglese durante l'interrogatorio e ribatte all'insulto dell'uomo con una storia delle conquiste della Britannia. L'avvertimento di Ear rivela Thorkell come comandante inseguitore, diffondendo paura nella banda. Askeladd zittisce Canute con uno schiaffo, offre alla compagnia la libera scelta della lealtà e guida una sfiancante ritirata nella notte.

L'episodio attinge a materiale raccolto nel Volume 5 ed è adattato nell'Episodio 16 dell'anime. Il suo titolo giapponese recita Kedamono no Rekishi. La frase in evidenza cattura la convinzione di Askeladd che un seguace scelga un padrone degno di essere seguito, inquadrando la sua scommessa sulla trasformazione di Canute. La scena dell'interrogatorio funge anche da lezione compressa sulle invasioni stratificate della Britannia, presentando i razziatori danesi come semplicemente l'ultimo anello di una lunga catena di conquistatori.