Capitolo 50: Complotto

Durante il banchetto in corso, i guerrieri si interrogano sul fallito attentato alla vita di Canute. Molti scartano l'ipotesi di un coinvolgimento inglese, ragionando che nemici intenzionati a ribaltare la guerra avrebbero colpito Sweyn, anch'egli a Jorvik, piuttosto che un principe secondogenito; il vero colpevole, concludono, deve essere qualcuno che trae profitto dalla morte di Canute. In un edificio separato, Askeladd dice a Canute, Thorkell, Asgeir e Gunnar che mantenere la vicenda come una semplice diceria è proprio l'obiettivo, poiché una voce vera ma non provata lascia il re tranquillo bloccando al contempo il confronto che prove concrete scatenerebbero.

Thorkell chiede se Askeladd abbia inscenato lui stesso l'attacco, e Askeladd conferma che è riuscito alla perfezione. Spiega l'effetto sul consiglio del giorno successivo: con l'esercito già a conoscenza della faida tra Harald e Canute, Sweyn non può ora affidare al figlio ordini dannosi né portargli via Thorkell, perché farlo darebbe peso alle voci di un padre che uccide il proprio figlio, cosa che un sovrano che ha bisogno della benevolenza del suo popolo non può rischiare.

Gunnar loda il piano e poi si congeda. Una volta uscito, Askeladd avverte Canute che non ci si può fidare di Gunnar; scosso dalla morte di Ragnar, è il più propenso a vendere i loro segreti al re e a tenere le sue lealtà in bilico finché non vedrà chi prevarrà. Poiché non è stato detto nulla che Askeladd temesse il re potesse sentire, ha messo Thorfinn sulle tracce di Gunnar. Thorfinn osserva Gunnar incontrare un uomo incappucciato nel bosco e congedarlo con degli ordini, poi segue quell'uomo fino a un cancello sorvegliato dove le guardie lo lasciano entrare con un cenno. Riconoscendolo come la residenza del re, Thorfinn conclude che Gunnar è un traditore. Askeladd, imperturbabile, progetta di continuare a fornire al re disinformazione credibile tramite la spia, e si appoggia all'indietro pregustando come reagirà Sweyn al mattino, mentre un disgustato Thorfinn liquida tutti gli intrighi come indegni dei veri guerrieri.

I soldati deducono che l'assassino non era inglese ma qualcuno che trae vantaggio dalla morte di Canute. Askeladd rivela di aver orchestrato il tentativo e spiega come lasciarlo come diceria non provata impedisca a Sweyn di impartire ordini dannosi al consiglio. Indica Gunnar come probabile spia e manda Thorfinn a seguirlo. Thorfinn pedina il messaggero di Gunnar fino al cancello sorvegliato del re, confermando il tradimento, mentre Askeladd decide di sfruttare Gunnar come canale per false informazioni.

Reso come Bouryaku in giapponese, questo cinquantesimo capitolo apre il Volume 8 ed è stato adattato nell'Episodio 21. Approfondisce lo scacchiere politico tra Askeladd e Sweyn e conferma la lealtà divisa di Gunnar. Il disgusto di Thorfinn per le continue finzioni segna un filo conduttore della sua alienazione dalle manipolazioni che circondano il principe.