炭治郎日記・前編

鱗滝は鬼狩りの世界の基本を炭治郎に説き明かす。隊は数百人を数え、政府が認めようとしないにもかかわらず幾世代にもわたって鬼と戦ってきたこと、そしてその長の正体は今なお隠されたままだということだ。彼はまた鬼とは何かも語る。人を喰らわねばならず、自らの傷を癒し、中には姿を変えたり奇妙な力を振るったりする者もいる存在だ。日光か、日輪刀での斬首だけが鬼を仕留められる。

鱗滝は、自分が育手と呼ばれる、隊務に就く剣士を育てる者の一人であること、そしてどの新入りもまず藤襲山での最終選別という試練に耐えねばならないことを説明する。炭治郎がそれに挑む準備ができているかを判じるのは彼一人だ。

炭治郎への教えは容赦がない。罠が刻々と危険を増す中で彼は幾度も山を下り、刀が折れぬよう刃筋に沿って斬ることを学び、打ち倒されてから立ち上がる稽古を重ね、呼吸法が誤っていると鋭い一打で正される。半年が過ぎても禰豆子は眠ったままで、呼ばれた医者は何の異常も見つけられない。丸一年の後、鱗滝はもう教えることは何もないと告げ、それから炭治郎に最後の難題を授ける。

炭治郎は鱗滝左近次のもとで修行を始め、およそ一年半をかけて剣、呼吸、肉体の回復の基礎を学ぶ。この期間を通じて禰豆子は途切れることのない眠りについたままである。

鱗滝は少年に一見不可能な課題を課す。最終選別にふさわしいと証すために、巨大な岩を真っ二つに割れというものだ。さらに半年の実りない努力の後、狐の面をつけた見知らぬ剣士が岩の上に現れる。その仮面の人物は匂いも気配も感じ取れず、木刀で炭治郎を攻め、隊には弱すぎると突き放す。

この話は最終選別編に属し、アニメ第三話に相当する。炭治郎に立ちはだかる仮面の新入りは、のちに錆兎だと明かされる。

この回は、鬼を律する法則、育手の役割、藤襲山での最終選別の存在など、作品を通じて繰り返される根幹の世界観を築き上げる。