亡霊たち

割れた岩のあった場所から見守りながら、亡霊の錆兎と真菰は、自分たちが鍛えた少年が勝てるかどうかを案じる。一方、巨大な鬼は炭治郎から、自分が封じられて以来時代が二度移り変わったと知り、こんなにも長く閉じ込められていたことに激昂する。それは鱗滝左近次を名指しで呪い、その老人が数十年前に自分をこの山に封じたことを明かす。

その化け物は、年月の間におよそ五十人の選別志願者を喰らうことで生き延びてきたと豪語する。多くの指を折って数えながら、それは炭治郎を、自分が出会った鱗滝の十四人目の門弟と名指しし、すでに前の十三人を喰らったと言う。それははっきり覚えている二人を挙げる。口に傷のある力の強い少年と、小柄で素早い少女で、後者が冷静さを失ったときに引き裂いたと認める。

鬼が錆兎と真菰を殺したと悟った炭治郎は、逆上して飛びかかり、その多くの腕に向かってめちゃくちゃに斬りつける。錆兎の霊は、生の怒りで戦い続けるのではなく呼吸を整えるよう促す。一本の腕が炭治郎を木に叩きつけ、彼の魔除けの面を砕き、助けた志願者は逃げ出す。死の淵で、炭治郎は弟の茂が目を覚ましてくれと懇願する幻を見る。

気を落ち着けた彼は、つかみかかる手足をかわして鬼を驚かせ、巨大な腕を頭突きで払いのける。その化け物は、自分の首がかつて錆兎の刃さえも撥ね返したことを思い出し、なおも自信を保つ。炭治郎は間合いを詰め、開いた糸を見極め、水の呼吸 壱ノ型でその巨大な首を一刀のもとに斬り抜く。

この話は手鬼を最終選別で最も古く最も強い敵、鱗滝の門弟十三人を殺した者として確定させる。それは炭治郎を師である錆兎と真菰の死に直接結びつけ、彼の戦いに新たな重みを与える。

砕けた面と圧倒的な不利をものともせず鬼を倒すことで、炭治郎は試練を生き延びることをほぼ確実にし、鱗滝のもとでの稽古がどれほど彼を高めたかを示すとともに、鬼の強さが奪った命の数に比例するという教えを補強する。