Akira Toriyama

鳥山明は1984年末、週刊少年ジャンプにて『ドラゴンボール』の連載を開始した。連載開始の前には『騎竜少年』と『騎竜少年トンプー』という二つの短編プロトタイプ作品が存在していたことが知られている。尻尾を持つ少年悟空、十代の少女ブルマ、そして空飛ぶ如意棒を主役とする軽快な武術冒険として始まったその物語は、十一年の歳月をかけて全519話、単行本42巻、約九千ページに及ぶ大長編へと成長を遂げ、第21回天下一武道会の場面から始まり、最終的には魔人ブウ編に至るまでの長大な道のりを読者に歩ませていった。読者を熱狂させ続けたその歳月は、戦後の日本漫画史においても類を見ない規模のものである。

鳥山はこの全てを、ヒサシ田中と松山孝司というわずか二人のアシスタントと共に、自らの仕事場であるバード・スタジオで描き上げてきた。担当編集の鳥嶋和彦、近藤裕、そして武田冬人らは過酷な週刊連載の進行を支え続け、本作はファンが「ジャンプ黄金期」と呼ぶ時代の中心的な柱の一つとなっていった。原作の連載期間中に登場した全てのキャラクター、生物、乗り物、そして背景の細部に至るまで、その全ては彼ひとりのペン先から丹念に生み出されたものなのである。これほどの規模を一人で支え続けた事実は、彼の想像力の深さと持久力の証左と言えるだろう。

鳥山の絵は、その清潔な輪郭線、自信に満ちた人体表現、そしてメカニックデザインにおける機械のような精密さで一目で見分けられる。彼は熱心なスケールモデルの愛好家でもあり、その情熱はドラゴンボールに登場する戦車、ポッド、カプセルハウス、宇宙船などへと自然に流れ込んでいった。手塚治虫、ウォルト・ディズニー、『101匹わんちゃん』、ゴジラ、ウルトラマン、そしてジャッキー・チェンの『酔拳』を初期の影響源として公言しており、西部劇とSFへの愛情は彼の作品が持つジャンル横断的な雰囲気として表れている。

ドラゴンボール以外でも、彼は1986年から始まった『ドラゴンクエスト』シリーズ、そして1994年のスクウェア『クロノ・トリガー』のキャラクターデザインを手がけ、これら二作はゲームファンの間で彼の絵に第二の生命を与えた。出世作である『Dr.スランプ』は1980年から1984年にかけて連載され、悟空がパワーアップする遥か以前から、彼の親しみやすい喜劇的才能を証明していた。内気で私生活を大切にし、車を描くのが大の苦手であると公言しながらもそれを巧みに描いてみせる人物であり、東京の漫画界の脚光よりも田舎暮らし、家族、犬、そしてプラモデルを好んでいた。

鳥山明は2024年3月1日、急性硬膜下血腫により68歳でこの世を去った。元アシスタントの松山孝司はのちに、鳥山が脳腫瘍を患っており、亡くなる直前に手術を受けていたことを明かしている。この訃報は世界中のアニメコミュニティに隕石のように落ち、漫画家、ゲームスタジオ、そして各国の首脳陣からも追悼の言葉が次々と寄せられた。彼の作品が日本国外にもいかに深く届いていたかを改めて思い知らせる出来事であった。

その遺産の大きさは、ほとんど計り知れない。ドラゴンボールは『ワンピース』『NARUTO』『僕のヒーローアカデミア』に至るまで、現代少年漫画のDNAそのものを形作り、悟空のシルエットはアニメそのものの代名詞となった。晩年に至っても彼はフランチャイズに深く関わり続け、『ドラゴンボール超』を監修し、新たな変身を考案し、そして自ら選んだ後継者であるとよたろうへと漫画の筆を託した。ドラゴンボールは今も走り続けているが、その全ての頁には、彼の指紋が刻まれている。