第373話

プレゼント・マイクはセントラル病院へとスピナーを追い、その間テンタコルとアニマは群衆の追撃を阻む。一人の暴動参加者がテンタコルを殴ろうと振りかぶるが、別の異形によって受け止められ、その光景にほぼ全員が固まる。入口の前に並ぶ人々を見つめながら、制止に入った男は自分たちの怒りの向け先が間違っていると語る。

アニマに押さえつけられた高家は、前進を続け、自分たちが受けてきた苦痛を世界に知らしめろと叫ぶ。男は理不尽に打ちのめされたことへの憎しみは今なお消えておらず、躊躇することが自分を臆病者にするのではないかと葛藤する。自分たちを切り捨てた世界ならひっくり返されて当然であり、リーダーのおかげでその瞬間が正しいと感じられたため、決起への呼びかけには胸が躍った。しかし今、彼は本当に世界全体が敵なのか疑問を抱き、あの建物に横たわる人々を傷つけたくはないと考える。

高家はテンタコルのわずか数言で成果が覆されようとしていることに激怒し、過激化は自分たちを優位に導くために仕組まれたものだと誇り、群衆に考えるな進み続けろと叫ぶ。しかし一般市民の多くは足を止め、解放軍の兵士たちは行進がなぜ止まったのか問い詰める。

家に留まって黙っているべきだったのかと尋ねる男に対し、テンタコルは自分たちを突き動かした傷つけた人々がまだ白日の下に晒されていない以上、集まったこと自体は決して間違いではないと告げる。一人のヒーローが、男が耐えてきた苦しみに気づけなかったことを謝罪する。テンタコルは群衆そのものが光であり、その光こそが残虐な者たちに自らの残虐さを恥じ入らせる手段なのだと続ける。熱気が失われていくのを見ながら、ロックロックはこの人々にとって戦いこそが唯一の防衛策だったのだと察し、病院へ向けて応援を要請する。

研究病棟では、マイクの「ボイス」がスピナーを叩きつけ、オール・フォー・ワンと死柄木の声が録音されたレコーダーを破壊する。マイクにあの日以来何も反応を示さず単に壊れているかもしれない黒霧をいかに隔離し続けるかに頭を悩ませる。スピナーは身体が動かず元の姿に戻り、軍勢もなく誰も起こす手段もない、自分は失敗したのだと打ちのめされる。大集会など本当の目的ではなかったのだと彼は気づく。彼はただ死柄木の後ろを歩き、彼を支えたかっただけであり、死柄木の切断された手が目と鼻の先に転がっていた。

マイクは白雲のことを思い出し、それらの思い出を汚させはしないと決意し、決着をつけるべく黒霧へと迫る。スピナーが先に手に手を伸ばし、それを黒霧に押し当て、死柄木を救ってくれと哀願する。拘束具が引きちぎられ、モヤの中から白雲の面影が浮かび上がり、立ち上がったその存在は自らを死柄木弔の保護者であると宣言する。

群衆の確信が揺らぎ、大半が内部の患者を傷つけることを拒んだため、異形たちの襲撃は自然消滅する。

テンタコルは彼らの怒りが決して不当なものではないと語り、自分たちを不当に扱った人々を恥じ入らせる光へとその怒りを変えるべきだと諭す。

スピナーが持ち込んだレコーダーはプレゼント・マイクによって破壊され、マイクは黒霧が解放される前に彼を無力化しようと動く。

死柄木との記憶に動かされたスピナーは、最後の力を振り絞って死柄木の切断された手を黒霧に押し当て、友を救ってほしいと頼む。

黒霧は白雲の顔をのぞかせながら拘束を打ち破り、自らを死柄木弔の保護者と名乗る。

堀越先生は本話を第373話とナンバリングした。全16ページで、2022年51号にて初登場し、最終決戦編の一環として単行本第37巻に収録されている。アニメ第153話にて映像化。

英語の章タイトルが重複した初の例であり、第258話と同じ「FRIENDS」というタイトルを共有している。

堀越先生の著者コメントでは、担当編集者が映画に連れて行ってくれると約束したため時間を空ける必要がある旨が綴られている。