第427話

ある報道番組が街頭で番組のテーマとなる問いを投げかけ、世間の声を集める。会社員は彼が退治されてよかったと安堵する。大学生たちは彼によって奪われた友人や家を挙げる。主婦はもっと早く彼を止められなかったのかと思いを巡らせる。飲食店主は、国家的な脅威になるとは誰も予想していなかったただのチンピラとして彼を片付けていたことを思い出す。番組は、復興作業がボランティアによって順調に進められている一方で、全く手付かずの地域も残されていることに触れ、数知れない人々の人生を狂わせた恐怖の張本人へと再び意識を向ける。

中央病院で、出久はスピナーの傍らに座っている。医師は、スピナーが自身の体に加えて『ボディバルク』と『スケイルメール』を宿したことで完全な脳無へと変貌しつつあったこと、そして最近の脳無研究によって完成直前でそのプロセスを喰い止めることができたのだと説明する。スピナーは訪ねてきた出久を恥知らずの殺人者と罵るが、出久はその非難に反論せず、ただ弔が遺したものを伝えに来たとだけ語る。弱り切った自分を追い打ちするのかと言われながらも、スピナーはその伝言に耳を傾ける。死柄木弔は最期まで、破壊のために戦うことを決してやめなかった。

それが渡我被衣美子や荼毘、ミスター・コンプレスではなく、自分だけに宛てられたものだったという事実が彼の心を崩壊させる。スピナーは、全てをぶち壊すと笑っていた男のこと、かつて泥花市だったクレーターのこと、そしてついに自分の声を持てたときのことを思い出す。その容姿ゆえに虐げられ、生きることを諦めかけていた彼は、夢と『自分も何者かになれるかもしれない』という希望を与えられたのだった。怒りに呑み込まれるにつれて彼の身体は肥大化していく。過去を振り返らないと誓ったはずの自分がどこかに残りつつも。医師は鎮静剤を打とうと申し出るが、出久はそれを制し、巨大化したスピナーが「弔は俺のヒーローだったんだ」と咆哮しながら自分を掴むのをそのまま受け止める。

コメンテーターたちの議論は続く。一人はその破壊活動を理由のない駄々こねだと切って捨てる。別の者は彼の幼少期に関する調査に言及する。三人目は根本的な原因を解明することは価値があるが、新たな同情者を生み出すようなお涙頂戴の話にしてはならないと警鐘を鳴らす。四人目は単に彼をゴミと呼ぶ。涙を流すスピナーは、番組の出演者たちが決して知ることのない事実を思い出していた。弔はゲーマーであり、スピナーと同じゲームだけを心の拠り所にしていた引きこもりであり、自分が初めて得た友達だった。出久はスピナーに対し、弔は連合にとってのヒーローでなければならなかったこと、彼らにとって大切な存在だったこと、そしてその思いが双方向だったからこそこの伝言が存在するのだと伝える。

スピナーは、熱狂が自分をどこまで遠くへ連れて行ったのか、そして自分がいつもどれほど察しが鈍かったのかを振り返り、あと一歩踏み出していれば自分のヒーローと友達を救えたのではないかと思いを馳せる。番組が次の死柄木やオール・フォー・ワンのような存在の出現を警戒すると締めくくる中、スピナーは世界が笑顔で前を向き、連合のことなど完全に忘れてしまうだろうと出久に語る。だからこそ自分は、恐怖の象徴と破壊のために生きた人々についての本を書くつもりだと明かす。過去が消えることを拒む以上、ヒーローたちを永遠に突き刺し続けるための本を。出久はそれを漫画として描いてはどうかと提案し、自分自身も決して忘れないと付け加え、タコの『個性』を持つ障子目蔵に「全力で生きろ」というメッセージを持ち帰る。

塚内直正や八木俊典と合流した出久は、治崎廻に関する自分の要望が通ったことを知る。別の刑務所では、サポートアイテムの進歩のおかげでついに目を覚ました死穢八斎會の組長が治崎のもとを訪れていた。組長は、組織はもう終わりなのだからその肩書は捨てろと告げる。老人は治崎が無視してきた導きの手に触れ、玄野針が一度も口答えしなかったのだろうと推測し、涙ながらの謝罪を拒絶する。エリには一生分の謝罪をする義務があり、彼女はいずれ治崎のことを完全に忘れるだろうが、自分自身は決して忘れず、死ぬまで治崎に責任を追及し続けると語る。出久は塚内に感謝を伝える。塚内はエリに直接面会させるよりはマシだと考え、これらをどう終わらせるかという問いに対しては「終わることはない」という端的な事実と、ホークスがヒーローの軍隊を育てているという冗談で答える。俊典は新たに入学してくる新入生のために明るく振る舞うよう出久に告げ、出久は自分が彼らと関わることはあまりないだろうと思っていたが、学校に到着すると焦凍と勝己が女子生徒たちに囲まれているのを目撃するのだった。

出久が中央病院のスピナーを訪ね、弔の遺言を届ける。スピナーは病院の研究によって阻止されたものの、脳無への変貌がほぼ完了しかけていたことが明かされる。メッセージを受け取った彼は感情を溢れさせ、外側から死柄木を分析するニュース番組と交互に挟まれながら、彼にとって死柄木がどのような存在であったかをこれまでで最も詳細に語る。

スピナーは死柄木や敵＜ヴィラン＞連合、そして彼らの信念を記録した本を執筆することを決意する。改良されたサポートアイテムによって昏睡状態から目覚めた死穢八斎會の組長が描かれ、刑務所で治崎廻と対峙する。出久が雄英高校に戻ると、1年生のファンたちが焦凍と勝己を追いかけている光景を目にする。

第427話はエピローグ編に含まれる全15ページで、2024年7月8日発売の32号に掲載され、単行本第42巻に収録されている。本話全体がアニメ第169話で映像化されている。

作品のトリビアとして、番組のインタビューに応じた主婦は、数十年前に幼い転弧の姿に不安を覚える前に足を止めて声をかけた女性と同一人物であることが明かされている。当時彼女が仕事に遅れそうだと弁明していたことが、その皮肉さを際立たせている。堀越の作者コメントでは、現在YouTubeがホラーコンテンツばかりを彼に薦めてくること、そして彼がそれを喜んでいることが記されている。