제38화: 슈틸레, 운석 철새

장벽으로 봉인된 그로베 분지 안에서 감독관 게나우가 첫 번째 단계를 설명한다. 모든 팀은 다음 해가 지기 전까지 운석 철새인 슈틸레를 우리에 가둬야 하며, 세 명의 팀원 모두가 현장에 있어야 하고 누구도 구역을 벗어날 수 없다. 시험이 시작되자 프리렌의 다투는 파트너들은 같은 학교 출신의 3급 마법사 로아인과 칸네로 밝혀지고, 이들은 종적을 감추는 대상을 연구하기 위해 나선다.

로아인이 호수에서 발을 담그고 있는 슈틸레 한 마리를 발견하자, 그녀와 칸네는 얼음과 물의 마법을 완벽하게 연결해 공격하지만, 생물은 얼음을 산산조각 내고 초음속으로 날아오른다. 프리렌은 새의 강건함과 빠른 속도 때문에 대부분의 제압 수단이 무용지물이라고 설명하고, 대신 일행은 밤이 될 때까지 목표물을 관찰하는 데 들어간다.

그날 밤 새 형태의 괴물이 칸네를 기습하자, 프리렌이 마법으로 이를 붙들어맨다. 돌아오는 길에 엘프는 서로를 미워한다고 주장하는 두 소녀가 어떻게 그렇게 매끄럽게 호흡을 맞출 수 있는지 묻는다. 칸네는 첫 비행 수업 때를 회상하며, 로아인이 자신을 낭떠러지에서 밀어내 강제로 날게 만든 덕분에, 두려운 일이라도 정면으로 맞서면 스스로 해결될 수 있다는 걸 깨달았다고 말한다.

이 이야기는 프리렌에게 영웅 일행이 첫 드래곤을 만나기 전날 저녁, 떨고 있던 아이젠에게 힘멜이 자신의 두려움을 털어놓았고 하이터는 동료마다 공포에 대처하는 방식이 다르다는 사실을 지적했던 기억을 되살린다. 이를 곱씹던 프리렌은 그 말의 진실을 새삼 느끼는 순간, 칸네가 마침내 슈틸레를 잡을 수 있는 실마리를 제시한다.

슈틸레는 강인함과 음속을 능가하는 속도로 ‘운석 철새’라는 별명을 얻었으며, 이러한 특성 때문에 로아인과 칸네의 연합 공격조차 무력화되었다. 또한 거의 마력을 보유하지 않아 일반적인 방법으로는 탐지조차 불가능하다.

프리렌의 팀이 재정비하는 사이, 페른은 이미 슈틸레를 우리에 가둔 채 본인의 팀으로 돌아가지만, 이제 더 어려운 일은 그것을 지키는 것이라는 경고를 받는다. 위벨은 미소를 지으며 이번 단계의 진정한 배틀로얄이 곧 시작된다고 선언한다.