제37화: 일급 시험

멀리 호수 건너편으로 외서스트를 발견한 프리렌, 페른, 슈타르크는 마법의 도시로 향하는 마차에 오른다. 프리렌은 곧 쓸모없어질 운명이라 여기는 일급 타이틀에는 관심이 없고, 오히려 페른에게 그것을 추구하라고 권한다. 여정 중 그녀는 단순한 마력만으로는 결투의 승패가 결정되지 않는다고 경고하며, 기술과 경험, 노력, 의지, 무엇보다 재능이 그에 못지않게 중요하다고 상기시킨다. 이는 자신이 더 약한 마력을 지녔던 라이벌들에게 무려 열한 번이나 패했던 결투들을 떠올린 것이다.

그라프 그라나트의 영역 한적한 구석에서 검은 머리의 마법사 위벨이 산적들의 습격을 받지만, 수도승 크래프트가 그들을 물리친다. 그녀가 이미 처단한 도둑들의 시신을 묻어준 뒤, 그는 자신이 나선 이유는 훈계하기 위해서가 아니라 눈앞의 목숨들을 살리기 위해서였다고 분명히 밝힌다. 위벨은 그를 따분하다고 평했고, 두 사람은 각각 같은 시험을 향해 길을 떠난다.

대륙 마법 협회 북부 지부에서 두 사람은 시험이 두 달 앞으로 다가왔으며 최소한 오급 이상의 자격이 필요하다는 사실을 알게 된다. 현재의 협회에 등록된 적이 없는 프리렌은, 한 노령의 마법사가 그녀의 고풍스러운 성표를 알아보면서 비로소 자격을 얻는다. 그 유물은 힘멜과 다른 이들이 당시에는 그것을 몰랐지만, 그럼에도 불구하고 그녀를 소중히 여겼다고 안심시켰던 과거의 기억을 되살린다. 지금의 페른 역시 그때의 위안을 되뇌고 있다.

도서관 조사를 통해 약 이천 명 가운데 일급 마법사는 고작 마흔다섯 명뿐이며, 혹독한 시험은 매삼년마다 치러지고 사망 사례도 드물지 않다는 사실이 드러난다. 두 달간의 훈련 끝에 프리렌의 생일이 조용히 지나가고, 지원자들은 감독관 게나우 앞에 모여 세 사람씩 팀을 이루는 단체전으로 예선이 시작된다.

눈에 띄는 인물들로는 이급으로 북부 마법군단을 이끄는 비르벨, 전투 경험이 풍부한 제국의 마법사 덴켄, 그리고 이전 시험에서 감독관을 살해해 악명을 떨친 위벨이 있다. 주목할 만한 점은, 관전하는 마법사들 가운데 누구도 프리렌을 알아보지 못하고 그녀의 억눌린 마력을 단지 나이 든 연마자의 수준으로밖에 읽지 못한다는 것이다.

게나우가 배부한 반지는 각 참가자의 소속 팀을 표시하며, 이를 식별하기 위해 마력을 반지에 집중시켜야 한다. 프리렌은 제2팀을 배정받아 두 젊은 동료가 벌써부터 다투는 것을 보고, 페른은 제4팀에 위벨과 안경을 쓴 마법사와 함께 합류한다.