제63화

힘멜이 세상을 떠난 지 스물아홉 번째 겨울, 프리렌은 페른과 슈타르크와 함께 북부의 작은 마을 파벨에서 휴식을 취하고 있다. 한 노인 주민이 그들에게 동상의 광택을 되살려 달라고 부탁하자, 등이 가려울 때 진정해 주는 부적을 준다는 말에 프리렌은 단번에 마음이 움직였다. 두 젊은 일행은 그 조각상이 힘멜을 형상화한 것이라 생각했지만, 실제로 나타난 것은 콧수염을 기르고 두 자루의 검을 든 중년 남성의 모습이었다.

프리렌은 그 인물을 ‘남방의 영웅’이라 부르며, 마왕에게 맞섰던 모든 용사들 가운데에서도 가장 뛰어난 존재로 평가한다. 그녀는 두 사람에게 그의 전적을 차근차근 설명한다. 파괴의 일곱 현자는 한때 북부 대륙의 핵심 요지를 장악하고 있었는데, 자신이 속한 일행은 그중 두 명만 쓰러뜨리고 나머지 두 명은 놓쳐버렸다. 반면 이 홀로 선 검객은 남은 세 명을 모두 무찌르고, 단 한 해 만에 적의 전진 부대를 거침없이 밀어붙여 북부 고원의 최전선까지 도달했다. 그곳은 적군 보급로의 핵심 요충지였다.

그 먼 국경선에서, 천 년 앞을 내다본다고 알려진 마왕의 심복 ‘전지의 슐라흐트’가 현자들을 거느리고 그 검객과 맞섰다. 압도적인 숫자의 적을 상대로 그는 결국 현자 세 명을 더 베어 넘긴 뒤, 마침내 슐라흐트와 일대일 결투를 벌였다. 이 격돌로 주변 지역 대부분이 현자들의 손아귀에서 벗어났으며, 시신조차 발견되지 않았기에 마을 사람들은 인형극을 통해 아이들에게 지금도 그가 예언자와 결투를 벌이고 있다고 이야기한다. 프리렌은 그의 시신을 육식 마족들이 삼켜버렸을 것이라고 속으로 짐작한다.

작업을 하던 중 그녀의 기억 속에 오래된 일이 떠오른다. 오래전 중앙 대륙에서 그 용사는 그녀를 팀에 합류시키려 했으나 실패했고, 이후에는 절대 누설하지 말아 달라는 비밀 하나를 귀띔했다. 그의 강력한 힘은 바로 앞날을 내다보는 능력에서 비롯되었다. 그는 이미 자신의 운명이 1년 안에 다할 것임을 예측했고, 마왕이 자신보다 오래 살아남을 것도 알고 있었다. 그럼에도 그는 언젠가 프리렌이 세계를 구원할 운명을 지닌 젊은 영웅의 곁에 서게 될 것이라고 내다보았다. 그리고 그녀에게 부탁했다. 그 젊은이에게 이렇게 전하라는 것이었다. “인류 최강의 힘이 기록의 이름마저 잊힐지라도, 반드시 앞으로 나아갈 길을 열어주어야 한다.”

동상이 다시 빛을 발하자, 노인이 약속한 마법을 건네고 마을 사람들은 새로워진 기념비를 감상하기 위해 모여든다. 그들의 경외심을 바라보며 프리렌은, 사라져 버릴 것이라는 검객의 암울한 예언이 사실과 달랐음을 깨닫는다. 사람들은 여전히 그를 소중히 여기고 있기 때문이다. 그는 두 자루의 검을 휘둘렀고, 이곳에 남겨진 그의 흔적은 등이 가려울 때 쓰는 작은 부적에 불과하다. 그가 제리에에서 처음 등장하는 장면은 온전히 프리렌의 회상 속에서 펼쳐지며, 슐라흐트와 현자들은 오직 그녀의 이야기 속에서만 얼핏 드러난다.