62화

힘멜이 세상을 떠난 지 29년이 지난 어느 날, 일행은 그레이트 산프트 숲을 지나던 중 슈타르크가 우연히 페른과 프리렌이 목욕하는 장면을 목격하게 되어 하루 종일 분위기가 가라앉는다. 한 길은 북부 고원으로 오르고 다른 길은 중립 항구 쪽으로 꺾이는 갈림길에서, 그들은 한 여관에 들러 비르벨, 샤르프, 에레와 마주친다. 국경 지역의 마족들이 다시 폭력적으로 변해 서둘러 북쪽으로 향하던 비르벨은 인원이 부족한 자신의 선발대에 합류해 두어 해 동안 싸워 달라고 프리렌에게 슈타르크를 설득할 수 있도록 허락을 구한다.

프리렌은 즉시 허락하며, 우리 일행이 슈타르크에게 너무 가혹했던 건 아니었을까 하고 혼잣말을 한다. 그날 밤 페른은 베란다에서 슈타르크를 발견하고, 그는 그 제안을 단번에 거절했다고 털어놓는다. 그는 프리렌과 페른이 자신을 받아들여 주기 전에는 절망 속에서 인생을 내던졌었다며, 여행을 떠날 의지를 준 것은 프리렌 못지않게 페른의 격려였다고 설명한다. 이튿날 두 무리는 서로 갈라서는데, 비르벨은 언젠가 북부 국경 어딘가에서 다시 만날 거라고 확신한다.

일행은 북부 고원으로 가는 길과 중립 항구로 가는 길이 갈리는 교차로에 이르고, 한 여관에서 비르벨, 샤르프, 에레와 만나게 된다. 비르벨은 슈타르크를 북쪽 전쟁에 영입하려 하지만, 슈타르크는 프리렌의 일행과 함께하기 위해 이를 거절한다. 두 무리는 각자의 길로 흩어진다.

강가에서 페른은 슈타르크가 자신에게 준 거울 연꽃 팔찌와 프리렌이 건넨 머리 장식을 정성스럽게 닦으며, 전쟁이 한때 고향을 포함해 모든 것을 앗아갔기에 모든 선물을 소중히 여긴다고 설명한다. 이후 감도는 긴장감을 느낀 프리렌은 자신이 슈타르크를 억지로 일행에 끌어들였던 건 아닌지 자책하며, 혹시라도 어색하다고 느끼면 털어놓으라고 그를 초대한다. 프레서 사자 멧돼지와의 싸움에서 슈타르크의 도움을 다시금 고마워하던 비르벨은 자신을 중년이라 부르는 말에 발끈하며, 얼마 전까지만 해도 스무 살이 넘지 않았다고 강변하는데, 슈타르크는 그 말이 딱 자인의 말투 같다고 웃으며 맞받아친다. 이후 슈타르크는 페른에게 좀 더 다정하게 대해 달라고 부탁하고, 페른은 장난스럽게 그를 불러 안아주겠다며 유혹한다.