65화

힘멜이 세상을 떠난 지 29년이 지난 어느 날, 세 명의 여행자들은 에트바스 산맥을 넘으며 기후가 온화해지고 있음을 느낀다. 프리렌은 화산대 덕분이라고 설명하며, 곧 목욕물이 솟아나는 마을이 나타날 거라고 약속한다. 그러나 길은 더디게만 이어지고, 그녀가 믿었던 그곳은 이미 30년째 사람들의 발길이 끊겨 샘이 말라버린 상태였다. 외딴 오두막에서 살아가는 한 가족이 그 소식을 전해주었지만, 어르신은 할아버지가 들려주던 이야기를 떠올리며 산맥 뒤편에 감춰진 비밀의 온천에 대해 귀띔한다.

프리렌은 시간 낭비일 뿐이라며 그 생각을 일축하고, 다음 마을과 그곳의 목욕탕까지는 불과 일주일 거리라고 지적한다. 하지만 슈타르크는 여기까지 왔으니 포기할 수 없다며 뜻을 굽히지 않고, 결국 그녀도 미소를 머금고 그들을 이끌기로 한다.

여정의 한 구간, 모닥불, 그리고 멧돼지와의 격렬한 싸움이 이어진다. 페른은 프리렌이 이번 여정에 별다른 감흥을 느끼지 않는 듯하다고 눈치채고, 프리렌은 예전 영웅 파티가 힘멜이 특이한 것을 보면 끝까지 파헤쳐야 직성이 풀렸기에 이 산봉우리들까지 온천을 찾아다녔다고 털어놓는다. 길목마다 괴물이 득실거린다는 그녀의 경고대로, 머리가 셋 달린 도마뱀이 매복해 있어 치열한 전투를 벌여야만 한다. 그러나 막상 찾아간 곳의 물은 너무 얕아서 발만 담그는 데 그친다.

슈타르크는 그래도 좋다고 버틴다. 일행 모두가 함께 물에 들어가면 예전 일행이 누렸던 그 풍경을 똑같이 즐길 수 있기 때문이다. 아이젠이 젊은 슈타르크에게 그 발목욕에 대해 이야기하던 기억이 떠오른다. 그는 그 일을 무의미했지만 결코 잊을 수 없는 경험으로 묘사했는데, 친구들과 함께한 목적 없는 모험들이야말로 평생 마음속에 남는 법이기 때문이다.

세 사람이 발을 담그고 풍경을 감상하며 슈타르크는 아이젠의 말을 되새긴다. 돌아오는 길은 모두 몸이 멍들고 온통 흙먼지로 뒤덮인 채로 끝났고, 페른과 슈타르크는 입을 모아 이번 여정이 정말 애쓴 보람이 없었다고 결론짓는다. 이번 장에서는 오두막 가족이 처음 등장하며, 비밀의 온천이 바로 영웅 파티가 브레드트 지역을 배경으로 한 회상에서 찾았던 그 온천임이 확인된다.