어느 소녀에 관한 이야기

어린 시절부터 노바라에게는 늘 어울리지 않는 구석이 있었습니다. 그녀는 사오리와 후미 같은 새로 온 사람들에게 끌렸고, 비좁은 마을을 벗어날 기회만 생기면 가장 먼저 달려갔습니다. 두 소녀와 그녀는 언젠가 다시 만나자고 약속했지만, 지금은 마히토의 술식이 그녀를 집어삼키고 있어 곁에 있는 사람들이 그녀의 삶이 결국 그리 나쁘지 않았음을 알아주길 바라고 있습니다.

이 장에서는 노바라의 어린 시절을 돌아봅니다. 후미가 시골 마을로 이사 온 것은 노바라가 초등학교에 입학할 무렵이었고, 그녀의 연푸른색 책가방은 빨강이나 검정 배낭만 메던 반 친구들과 확연히 달랐습니다. 그 흔치 않은 색깔을 탐낸 노바라가 교환을 제안하면서 두 사람의 우정이 싹텄습니다. 마을 사람들을 탐탁지 않아 하던 노바라는 주로 후미와 어울렸고, 종종 후미의 아버지와 슈퍼 스매시브라더스를 함께 하러 들르곤 했습니다. 마을은 워낙 작아서 낯선 존재로 남기가 오히려 더 어려웠고, 그 답답한 밀착감이 노바라의 반발을 불렀습니다. 후미는 왜 그런지 몇 년이 지나서야 깨달았는데, 바로 이웃이 성년을 맞은 그녀에게 팥밥을 가져다주었을 때였습니다. 노바라는 한때 후미를 자신의 비밀 근거지로 데려갔습니다. 그곳은 후미보다 늦게 이사 온 사오리라는 큰언니의 집으로, 사오리는 언제나 두 사람을 따뜻하게 맞아주었습니다. 후미는 사오리를 사귀면서 노바라가 점점 더 의젓해지는 것을 느꼈습니다. 그러나 집이 거듭해서 훼손되자 사오리는 마을을 떠났고, 그 작별의 기억으로 후미가 간직한 건 노바라의 눈물범벅이 된 얼굴뿐입니다.

2018년 6월, 노바라는 도쿄의 학교로 전학할 수 있는 허가를 받았고, 할머니의 반대 때문에 입학은 조금 늦춰졌습니다. 두 사람은 기차역에서 작별을 고하기 위해 모였고, 노바라는 결코 돌아오지 않겠다고 맹세했습니다. 후미는 노바라가 자신이 아닌 사오리를 생각하며 울었다는 사실에 부끄러움과 죄책감을 느꼈고, 사오리가 떠난 이후로는 그 문제를 단 한 번도 꺼내지 않았습니다. 노바라는 후미에게 세 사람이 다시 만나면 꼭 함께하자고 말하며 얼굴을 붉혔고, 후미는 그 말에 맞장구치며 울었습니다. 현재, 성인이 된 사오리는 늦은 회사 근무를 하며 시부야의 소란스러운 소식을 외면하고 있습니다. 동료에게 예전에 알고 지냈던 노바라라는 어린 소녀 이야기를 꺼내며, 이제는 그 아이에게 실망하게 될까 봐 걱정합니다. 동시에 노바라 역시 주술고전에서 ‘조금 미치는 것도 그리 나쁘지 않다’는 사실을 배웠다고 떠올리며, 사랑하는 사람들의 얼굴을 하나하나 떠올리고, 후미에게 앞으로 다시 만날 수 없게 된 것이 미안하다고 말합니다. 그녀는 유지를 향해 모든 사람이 그것이 그리 나쁘지 않았다는 사실을 반드시 듣게 해달라고 부탁한 뒤, 잠시 후 얼굴이 부풀어 오르고 왼쪽 눈이 무력변형술에 의해 터져 유지의 얼굴에 피를 뿌립니다.

이 장은 배경 이야기에 중점을 둔 에피소드로, 후미와 사오리를 이름 있는 등장인물로 소개하며 노바라의 과거를 더욱 깊이 파고듭니다. 애니메이션 43화에 해당하며, 2020년 주간 소년 점프 45호에 게재되었습니다. 이 장의 감성적 무게는 시부야 역에서 벌어지고 있는 처절한 전투의 잔혹함과 정면으로 맞닿아 있습니다.