제259화

전장 저편에서는 스쿠나의 살인적 화염이 거세게 타오른다. 그 불길 속에 갇힌 유지는 오직 조소가 자신의 모든 것을 쏟아부었기에 겨우 목숨을 건질 수 있었다. 이어 가슴 아픈 희생이 뒤따르고, 이후 유지는 또 한 명의 형과 맺은 유대감을 통해 승리로 나아가는 길을 열어낸다.

혈액조작 훈련 중 이전 장면에서 유지는 수렴술식이 어떻게 작동하는지 묻지만, 조소는 설명을 엉망으로 해 그를 짜증나게 만든다. 그러자 노리토시 카모가 쉽고 명확한 비유로 끼어든다. 자신은 통하지 않았는데 카모가 제대로 전달하자 조소는 분개하며 초신성술을 가르치려 하지만, 카모는 유지에게 고급술식을 배울 시간이 없다며 우선 기본기를 확실히 익혀야 한다고 반대한다. 현재로 돌아오면, 속박과 개량된 결계 조건이 결합되어 스쿠나의 신염이 영역 전체에 거대한 열폭발을 일으킨다. 이 궁극의 기술은 영역 안의 모든 것을 소멸시키기 위한 것이다. 그가 불타는 화살을 발사하자 우라우메는 주술사들이 끝났다고 선언하고, 하카리는 두려움에 떨며 바라본다. 이윽고 신주쿠 위로 거대한 화염 기둥이 치솟는다.

어둠이 가라앉은 뒤, 유지는 심하게 타버린 조소를 발견한다. 몸이 산산조각 나가는 와중에도 조소는 자신이 형편없는 스승이었다며 미안하다고 말한다. 이어 조소가 만들어낸 기억으로 이루어진 꿈결 같은 장면이 펼쳐진다. 피크닉 벤치에 함께 앉아 조소는 동생이 자신보다 먼저 반전술식을 깨달았다는 사실에 얼마나 자랑스러운지 이야기한다. 유지는 칭찬을 사양하며, 자신의 빠른 성취는 본인의 재능 때문이 아니라 스쿠나의 잔재가 남긴 영향 덕분이라고 말한다. 조소는 유지를 혼자 남겨둔 것에 대해 다시 한번 사과하지만, 유지는 최악의 순간에도 곁을 지켜준 것만으로도 충분히 많은 것을 받았다고 강조한다. 현실로 돌아오면, 폐허가 된 조소는 곁에 있는 동생에게 감사를 표하고, 이에 화답해 유지는 마침내 조소를 ‘형’이라고 부른다. 조소가 사라지자, 그동안 유지를 지켜온 피의 돔도 무너져 내린다.

불탄 땅을 내려다보며 유지는 결심이 흔들리기 시작하지만, 그때 연기 속에서 스쿠나가 걸어 나온다. 이어 두 번째 인물이 앞으로 나서는데, 바로 왼손에 붕대를 감은 토도 아오이다. 12월 24일 이전으로 돌아간 회상 장면에서는 메이메이와 토도가 스쿠나의 영역 안에 갇힌 주술사들을 밖에 대기 중인 자신의 까마귀들과 맞교환할 계획을 세우는 모습이 보인다. 왼손 없이는 자신의 술식을 제대로 펼칠 수 있을지 확신하지 못했던 토도는 그래도 부기우기의 리듬을 느낄 수 있다고 믿었고, 유지에게는 계획을 알리지 않아 스쿠나와의 잔여 공명이 계획을 누설하지 않도록 했다. 이야기가 다시 현재로 돌아오자 토도는 비밀을 지킨 점을 사과하면서도 다른 이들은 거의 무사할 것이라고 약속하며 유지의 의욕을 되살린다. 붕대를 벗겨 내리며 두 형제는 스쿠나를 앞에 두고 나란히 맞선다. 영역이 무너진 뒤, 그의 술식에는 잠시 속박이 걸려 저지된다.

이 장은 29권의 일부로, 2024년 24호에 실렸다. 조소의 죽음과 함께 토도 아오이의 인상적인 복귀를 담고 있으며, 그의 부기우기가 메이메이의 은밀한 구출 계획을 뒷받침한다. 노리토시 카모, 고조, 그리고 쿠사카베는 회상이나 언급으로 등장한다.