Kapitel 62

Neunundzwanzig Jahre nach Himmels Tod durchquert die Gruppe den Großen Sanft-Wald, wo Stark unabsichtlich auf Fern und Frieren beim Baden trifft und die Stimmung für den Rest des Tages trübt. An einer Kreuzung, an der eine Straße zum Nordplateau hinaufführt und eine andere nach Neutral Harbor abbiegt, kehren sie in einem Gasthaus ein und treffen auf Wirbel, Scharf und Ehre. Wirbel eilt gen Norden, weil die Dämonen an der Grenze erneut gewalttätig geworden sind, und bittet Frieren um Erlaubnis, Stark dazu zu bewegen, für zwei bis drei Jahre seiner unterbesetzten Vorhut beizutreten.

Frieren stimmt sofort zu und fragt sich laut, ob ihre eigene Gruppe zu hart mit Stark umgegangen ist. In jener Nacht findet Fern Stark auf der Veranda, wo er ihr erklärt, dass er das Angebot rundweg abgelehnt hat. Er erzählt, dass er sein Leben einst aus Verzweiflung dahingeworfen hatte, bevor Frieren und Fern ihn aufnahmen, und dass es ebenso sehr Ferns Zuspruch wie Frierens war, der ihm die Kraft zum Reisen gab. Am nächsten Tag trennen sich die beiden Gruppen; Wirbel ist sich sicher, dass sich ihre Wege irgendwo an der Nordgrenze wieder kreuzen werden.

Die Gruppe erreicht eine Wegkreuzung, die die Straßen zum Nordplateau und nach Neutral Harbor trennt, und trifft in einem Gasthaus auf Wirbel, Scharf und Ehre. Wirbel versucht, Stark für den Krieg im Norden zu gewinnen, doch Stark lehnt ab, um bei Frierens Gruppe zu bleiben. Die beiden Gruppen gehen getrennte Wege.

Am Flussufer reinigt Fern liebevoll das spiegelnde Lotusarmband, das Stark ihr geschenkt hat, sowie das Haarschmuckstück von Frieren, und erklärt, dass sie jedes Geschenk hegt und pflegt, weil ihr der Krieg einst alles genommen hat, einschließlich ihrer Heimatstadt. Spürbarer Spannung folgend, gibt Frieren sich selbst die Schuld, Stark in die Gruppe gezwungen zu haben, und lädt ihn ein, es zu sagen, wenn er sich fehl am Platz fühlt. Wirbel, der Stark erneut für seine Hilfe gegen das Fresser-Löwenwildschwein dankt, reagiert gereizt, als man ihn als mittelalt bezeichnet, und beteuert, vor nicht allzu langer Zeit erst Mitte zwanzig gewesen zu sein, was laut Stark genau wie Sein klingt. Später bittet Stark Fern, etwas sanfter mit ihm umzugehen, und sie lädt ihn scherzhaft ein, vorbeizukommen und sich verwöhnen zu lassen.