Capítulo 47: El Héroe se Ha Ido

Retomando la lección a mitad de camino, Askeladd recuerda una infancia dedicada a tareas inmundas en la forja y el establo, trabajo que lo cubría de hollín y ceniza y le valió el apodo del muchacho ceniciento. Su padre, el señor Olaf, era un célebre campeón de Jutlandia que bebía, mataba y engendró incontables bastardos, otorgando nombre solo a los hijos de su esposa. La madre de Askeladd, Lydia, había sido una vez la esclava favorita de Olaf, pero fue relegada a vivir entre los animales después de que la enfermedad la consumiera.

Enferma y destrozada, Lydia se aferraba a la leyenda de su ancestro, el general Artorius, quien había defendido su tierra natal de los bárbaros cinco siglos atrás y del que se decía que esperaba en un paraíso al otro lado del mar occidental, destinado a regresar y liberar a su pueblo. Contó la historia tantas veces que el niño llegó a creerla. Cuando tenía once años, su mente finalmente se quebró: vagó afuera cantando, confundió al Olaf que pasaba con el héroe retornado y se aferró a él mientras este desenvainaba su espada.

En ese instante Askeladd comprendió que ningún héroe vendría jamás, y que alguien, ningún dios y ninguna leyenda, simplemente tenía que actuar. Tomó una hoja cercana y, aunque nunca había sostenido una, luchó con una habilidad sorprendente, llorando ante la prueba de que la sangre de Olaf corría por sus venas. Desarmado y sometido, reclamó su parentesco; Olaf, viendo potencial, lo acogió en el salón. Durante dos años el niño interpretó el papel del hijo agradecido y leal, haciéndose amigo de sus hermanastros, antes de matar a Olaf mientras dormía con una espada perteneciente al hermano más enfrentado con su padre, asegurándose de que ese hermano fuera ahorcado por ello. Le dice a Thorfinn que su verdadera lección es simple, que ha pasado una década y el chico aún no puede vencerlo, así que debe aprender a usar la cabeza, luego carga el cuerpo de Bjorn para llevárselo. Cuando Canute pregunta por qué Askeladd lo respalda en lugar de tomar el trono él mismo, Askeladd responde que Canute está mejor preparado para gobernar, mientras que él no es más que un vikingo. Cinco días después, en York, Leif Ericson recorre una vez más el mercado de esclavos.

Askeladd narra su origen como hijo de la esclava Lydia y el señor Olaf, criado en la miseria y sostenido por la fe de su madre en el héroe Artorius que regresaría. A los once años defiende a su madre destrozada y es reconocido y acogido por Olaf. Tras dos años de fingida lealtad asesina a su padre e incrimina a un hermanastro. Le dice a Thorfinn que piense en lugar de dejarse llevar por la rabia, rechaza el trono cuando Canute le sugiere la idea, y el capítulo se cierra con un anciano Leif buscando a Thorfinn en un mercado de esclavos.

Conocido en japonés como Eiyuu Fuzai, este cuadragésimo séptimo capítulo continúa el volumen 7 y fue adaptado en el episodio 22. El flashback establece la herencia galesa mixta de Askeladd, su descendencia del histórico Lucius Artorius Castus y la visión desencantada del mundo detrás de su astucia. Sus viñetas finales reintroducen a Leif Ericson, cuya larga búsqueda pronto se cruzará con el camino de Thorfinn.