Épisode 95 : Le Chevalier Noir, à nouveau

Une majestueuse colonne de soldats, les Chevaliers des Chaînes Sacrées d'Acier, chevauche le long de la frontière de Midland, suscitant des saluts pieux chez les pèlerins qu'elle croise et affichant ses liens avec le Saint-Siège. Le jeune Serpico, d'humeur taquine, pique le sévère Azan à moustaches au sujet d'une séduisante femme parmi les voyageurs, jusqu'à ce que leur commandant leur ordonne de se reprendre. Un cavalier dépasse alors la marche avec la nouvelle que le lac rouge recherché par l'ordre a été trouvé.

Le lac s'avère être un ruisseau peu profond, teinté de sang et encombré des restes déchiquetés d'hommes et de chevaux. La prophétie voulait qu'un tel spectacle, né d'un soleil qui meurt cinq fois, annonce un nouvel ange. Le commandant retire son casque pour révéler une femme d'un âge proche de celui de Serpico, Farnese, qui nomme l'être le Faucon des Ténèbres et prévient qu'il entraînera le monde dans l'ombre.

Deux ans plus tard, une bande de voleurs en guenilles se blottit sous un arbre mort sous la pluie, une jeune fille liée et baillonnée nommée Jill tenue à l'écart, destinée à être vendue comme esclave. Lorsque Deg à la tête de rat la tripote, elle lui assène un coup de genou sous les rires de ses compagnons. Leur chef raconte comment des hérétiques s'éventraient autrefois devant les esprits de la forêt et clouaient leurs entrailles à cet arbre même, désignant les clous et les visages gravés dans son écorce comme preuve. Inspiré, Deg traîne Jill autour du tronc pour l'éventrer, mais une coquille de châtaigne lancée vient lui ensanglanter la main.

Le coupable est un Guts encapuchonné assis contre l'arbre, qui fend la langue de Deg pour avoir menacé de répandre ses tripes et ordonne au reste du groupe de partir. Lorsque le chef répond avec un fléau, Guts l'assomme d'un seul coup de son poing prothétique et avertit les autres au moment où sa Marque commence à s'agiter. Les visages gravés se précisent et l'arbre s'anime brusquement, écrasant plusieurs voleurs tandis que les survivants se dispersent, puis tend la main vers la jeune fille avant que Guts ne balaie la Dragon Slayer à travers son tronc et ne mette le monstre en pièces dans une projection de sang.

Ce chapitre de trente-deux pages a ouvert l'Arc de la Conviction dans le numéro 5 de Young Animal le 28 février 1997, marquant les débuts de Serpico, Azan, Farnese, Jill et Deg. Situé deux ans après l'Éclipse, il réintroduit Guts comme un chasseur solitaire aguerri voyageant avec l'elfe Puck.