Rei Ayanami

Des yeux cramoisi sous un carré bleu clair donnent à Rei l'un des visages les plus immédiatement reconnaissables de l'animation japonaise. Sa frange s'ouvre au centre de son front, sa carrure est frêle et sa peau arbore une pâleur presque exsangue. Lorsque Shinji la rencontre pour la première fois, elle est fraîchement blessée, un bras dans le plâtre et un œil dissimulé sous des bandages, une image devenue iconique à part entière.

À l'école, elle porte l'uniforme réglementaire mais le complète par des mocassins blancs sur des chaussettes courtes noires, de petits détails qui la distinguent de ses camarades de classe. Le character designer Yoshiyuki Sadamoto a conçu ses yeux rouges et ses cheveux bleus délibérément comme l'inverse chromatique d'Asuka.

Rei commence la série tellement repliée sur elle-même que ses camarades de classe n'arrivent pas du tout à la cerner. Elle parle rarement, ne montre presque aucune émotion visible et vit seule dans un appartement sombre et à peine meublé de Tokyo-3, dont le vide reflète sa vie intérieure. La seule personne envers laquelle elle manifeste initialement une certaine dévotion est Gendo Ikari, bien que ce lien reste lui aussi froid et distant. Sa bibliothèque laisse deviner une curiosité personnelle, abritant des ouvrages médicaux annotés sur la psychologie et la génétique, dont un qu'elle lit en allemand.

Sous cette impassibilité se cache un fatalisme corrosif. Convaincue d'être interchangeable, elle affirme clairement qu'un remplaçant existe si elle vient à mourir. Hideaki Anno a indiqué qu'elle devait être comprise comme une jeune fille profondément malheureuse n'ayant presque aucune conscience de sa propre présence, et ses comédiennes de doublage ne l'ont pas interprétée comme étant dénuée d'émotions, mais comme quelqu'un qui n'a jamais appris ce qu'était une émotion. Le contact avec Shinji la transforme peu à peu. Elle sourit sincèrement pour la première fois après le combat contre Ramiel, pleure plus tard sans comprendre pourquoi, et à la fin de la série, elle commence à privilégier ses propres attachements plutôt que la raison pour laquelle elle a été créée.

La série maintient les origines de Rei délibérément floues. Ritsuko révèle seulement qu'elle a vu le jour dans une salle cachée profondément sous le quartier général de NERV, tandis que le matériel complémentaire explique qu'elle a été créée à partir de ce qui a pu être sauvé de Yui Ikari après la disparition de celle-ci dans l'Unit-01 en 2004. Gendo présente la fillette à son personnel en 2010 comme la fille d'une connaissance, et Naoko Akagi remarque à quel point l'enfant ressemble à Yui. Kaworu Nagisa lui dit plus tard qu'ils sont similaires, deux enveloppes humaines abritant des âmes inhumaines : la sienne contenant celle d'Adam, la sienne celle de Lilith. Un réservoir situé sous la salle du Dummy System contient des alignements de corps de rechange sans âme, et chaque fois que Rei meurt, son âme se transfère dans un nouveau corps, ses souvenirs devenant flous au passage.

Trois incarnations portent ce nom. La première, encore enfant, est étranglée par Naoko Akagi en 2010. La deuxième est la Rei présente dans la majeure partie de la série télévisée, qui met fin à ses jours en faisant exploser l'Unit-00 avec l'Ange Armisael pris dans la déflagration. La troisième s'éveille après coup et subsiste à travers The End of Evangelion, où elle abandonne le scénario de Gendo pour le Troisième Impact et confie au contraire le contrôle de l'événement à Shinji. Des images spectrales d'elle apparaissent au-dessus des mourants durant le film, et une ultime Rei spectrale observe Shinji et Asuka sur le rivage lors du plan final. Le dernier épisode de la série imagine également un monde alternatif où elle est une lycéenne ordinaire et expressive, une version explorée plus tard dans le spin-off Angelic Days.

Le manga de Sadamoto adoucit considérablement son personnage, laissant fortement entendre qu'elle tombe amoureuse de Shinji et la présentant comme une présence maternelle dans sa vie. D'autres spin-offs vont plus loin : Gakuen Datenroku l'arme de la Lance de Longinus en tant que chasseuse d'Anges secrète, tandis que Shinji Ikari Raising Project la réinvente en une parente dynamique et taquine de Shinji. Son empreinte culturelle est immense ; les critiques lui attribuent le lancement d'une vague d'héroïnes silencieuses aux cheveux clairs à travers toute l'industrie, et les produits dérivés représentant Rei sous bandages ont surpassé toutes les autres ventes au début du succès de la franchise.