Chapitre 10 : Le Dragon solaire

Vingt-huit ans après la mort d’Himmel, Frieren et Fern atteignent le canyon de Riegel en quête d’un grimoire dissimulé dans le nid d’un Dragon solaire. L’attaque de Fern ricoche sur la bête sans effet, et lorsque celle-ci surgit juste devant elles, toutes deux prennent la fuite. Admettant qu’un magicien n’a pas sa place dans un duel frontal contre un dragon, Frieren décide qu’il leur faut un combattant et se dirige vers un village voisin. Un échange antérieur avec Eisen ressurgit dans sa mémoire : le vieux guerrier lui avait alors indiqué son élève Stark, ne répondant à la question sur les talents du garçon que par un regard sombre.

Le village est si calme qu’il semble à peine menacé. Une vieille femme accueille le duo et les conduit auprès de Stark, racontant comment, trois ans plus tôt, le jeune homme avait affronté le dragon attaquant sans fléchir jusqu’à ce qu’il se retire, et comment la paix règne depuis lors. Elles le trouvent en train de discuter avec deux enfants, inquiet à l’idée que des étrangers puissent provoquer à nouveau la créature. Dès qu’il apprend qui est Frieren et renvoie les habitants, il demande si son maître est furieux qu’il se soit enfui pour se cacher ici.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles le dragon est toujours vivant, Stark finit par avouer. Il ne l’a jamais chassé. Arrivé il y a des années, il comptait livrer combat mais s’est figé de terreur, et la bête a simplement perdu tout intérêt. Les villageois reconnaissants l’ont proclamé héros, forgeant une réputation dont il n’a jamais pu se défaire. Fern, ouvertement écœurée, presse Frieren de chercher ailleurs. L’elfe étudie plutôt une curieuse entaille creusée dans la falaise, n’en dit mot et accorde à Stark une seule nuit pour faire son choix.

Le soir venu, le duo apprend à quel point le village l’adule. Frieren le juge honorable ; Fern le traite de lâche, et l’elfe ne conteste pas, même si elle se remémore en silence son propre premier affrontement avec un monstre. Un bruit sourd les interrompt, et Frieren en devine la source avant de gagner l’auberge. Là, elle se souvient qu’Eisen lui avait expliqué que Stark, comme lui-même, s’était autrefois enfui seul lorsque des démons avaient rasé sa maison, précisément pourquoi le guerrier avait transmis toute son expérience au garçon. Si cela est vrai, conclut Frieren, Stark est bel et bien fort. À la falaise, Fern découvre l’origine du fracas et de l’entaille : Stark forge sa Frappe de foudre avec sa hache de guerre.

Le chapitre fait apparaître le troisième membre du groupe de voyage de Frieren et met en scène l’épreuve qui le mettra à l’épreuve. La valeur de Stark ne repose pas sur la fausse légende que le village colporte, mais sur le raisonnement d’Eisen selon lequel un lâche formé pour protéger autrui peut néanmoins devenir un véritable guerrier. Le pari de Frieren, terminer le Dragon solaire si Stark parvient seulement à le maintenir immobile pendant trente secondes, prépare le combat à venir.

Le grimoire qui motive toute cette expédition contient un sortilège rendant les vêtements transparents, précieux pour Frieren uniquement car il permet de dévoiler les armes dissimulées. Sa présence dans l’antre reflète une habitude des dragons, qui bâtissent leurs nids à partir d’objets chargés de mana.

C’est le premier dragon que Fern ait jamais vu. Stark prétend que la cicatrice sur son front vient d’un combat contre un Dragon des ombres, détail que Frieren juge sans importance. Tout au long de la visite, elle soupçonne sa peur des monstres bien avant qu’il ne l’avoue, et les habitants sont à plusieurs reprises décrits comme particulièrement bienveillants. Le chapitre a été adapté en cinquième épisode de l’anime.