Chapitre 32 : La famille Orden

Juste à l’extérieur de la Cité-forteresse de Vorig, relais situé entre les terres de Graf Granat et la cité magique d’Äußerst, la calèche d’un noble arrête les voyageurs afin que son propriétaire puisse jauger Stark. L’homme est Lord Orden, chef de l’une des plus illustres maisons chevaleresques de la région, et il ramène le groupe dans son manoir avec une proposition rémunérée. Frieren le congédie jusqu’à ce que Fern révèle que leur bourse ne contient que quelques pièces de cuivre ; alors, dix pièces d’or, soit une année entière de repas confortables, deviennent trop tentantes pour être refusées.

La requête d’Orden repose sur la ressemblance frappante de Stark avec Wirt, son fils aîné et héros célèbre de la ville, secrètement tué lors d’un affrontement brutal contre des démons. Puisque Vorig est le pivot des défenses régionales, le seigneur a dissimulé sa mort et souhaite que Stark se fasse passer pour Wirt lors d’une grande assemblée prévue trois mois plus tard, gagnant ainsi du temps pour raffermir la détermination de ses soldats. La cicatrice sur le front de Stark, insiste-t-il, ne sera perçue que comme un signe de bravoure.

Durant les mois suivants, le majordome Gabel entraîne Stark à la danse, à l’équitation et aux usages de la cour, et, un mois avant le bal, Fern est contrainte de suivre des leçons de bonnes manières en tant que sa cavalière. À deux reprises, Stark s’agenouille pour lui prendre la main dans une fausse formalité ; elle lui dit que cela ne lui va pas, tout en s’attardant sur ce geste par la suite. Le soir venu, tous deux passent la soirée sur la piste de danse, tandis que l’invitation adressée à Frieren par Sein passe au second plan face à une part de gâteau.

En parcourant le domaine, Stark observe Orden entraîner froidement son fils survivant Mut, une scène qui ravive le souvenir de son propre père. En privé, le seigneur avoue croire en la diligence de Mut et s’attend à ce que le garçon le dépasse un jour, confessant qu’il loue l’enfant si souvent que cela a engendré chez lui une certaine complaisance. Lorsque la mascarade s’achève, Stark déclare sans ambages à Orden qu’il n’est aucunement le digne remplaçant de Wirt, tout comme le seigneur n’est pas le digne successeur du père adoptif auprès duquel il doit retourner.

Les deux hommes portent le poids d’une dernière séparation amère : Orden avait autrefois déclaré à Wirt qu’il ne souhaitait plus jamais voir son visage, tandis que Stark avait quitté son propre maître Eisen sur un ton dur ; raison de plus, décide-t-il, de rentrer et de lui raconter ses voyages. Avec son village de guerriers de la région de Klee anéanti, Stark n’a plus d’autre foyer vers lequel revenir.

La maison Orden compte parmi les Trois Grandes Maisons Chevaleresques des Terres du Nord, et la monnaie locale est la pièce d’or Strahl, dix d’entre elles suffisant à couvrir trois repas quotidiens ainsi que des collations pendant toute une année. Le chapitre s’achève sur Stark arborant un large sourire tandis qu’Orden, désormais bien moins distant, encadre chaleureusement Mut, signe que la succession familiale est assurée.