Chapitre 68

Vingt-neuf ans après la mort d’Himmel, le groupe traverse la Région de Nachricht tandis que l’air se fait plus froid, signe que le pays volcanique est désormais derrière eux et que la frontière du plateau se profile. Après s’être ravitaillé, Frieren exhibant une valise capable d’engloutir bien plus qu’il n’y paraît, la réputation de Fern en tant que mage de première classe leur permet de franchir rapidement le poste de contrôle gardé. Stark n’est guère impressionné par l’aspect tout à fait ordinaire de ces hautes terres soi-disant mortelles, jusqu’au moment où des créatures reptiliennes les encerclent.

S’ensuit une succession d’événements mouvementés : le trio affronte un golem géant, fuit une bête serpentiforme et échappe à un monstre ailé, le tout en trois jours sans sommeil. Enfin, un village apparaît dans la nuit, au soulagement de Fern et dans la certitude de Stark qu’il est condamné.

Un habitant leur prête une cabane vide et leur demande une faveur en retour, désignant un puissant monstre perché plus haut sur la route, responsable de la déroute de l’Ordre chevaleresque et de la fuite des marchands. Frieren accepte, car le groupe se dirige de toute façon dans cette direction. Quand Stark s’étonne que les villageois ne déménagent pas simplement vers le sud, en sécurité, l’homme lui répond que cette terre périlleuse a vu naître et grandir sa famille, qu’elle est imprégnée de leurs souvenirs, et il demande comment quiconque pourrait abandonner son foyer. Cette conviction touche profondément Stark et arrache un léger sourire à Frieren.

Dès le lendemain matin, ils font face à la bête armée d’une épée qui barre la route. Stark la maintient suffisamment longtemps pour que Fern et Frieren lancent Zoltraak, la réduisant en poussière. Frieren prévient que d’innombrables monstres tout aussi féroces les attendent plus loin dans le plateau, et Stark, démoralisé, se demande à voix haute si une route maritime n’aurait pas été plus judicieuse.

Un souvenir lui répond. Autrefois, après que le vieux Groupe des Héros eût abattu une créature d’une force stupéfiante, Frieren elle-même avait suggéré qu’ils auraient mieux fait de prendre la mer, mais Himmel avait alors déclaré que le danger était justement l’essence même de l’aventure, car tant de gens considéraient le plateau comme leur maison et qu’il était devenu un héros pour protéger non seulement ses propres terres, mais aussi celles des autres. Frieren transmet cette leçon à Stark, qui concède avec un sourire, tandis que Fern décide de faire de son mieux, bien que ses genoux flanchent sous l’effort et qu’elle le traite de pitoyable. Stoltz apparaît en couverture, et on souligne la capacité trompeuse de la valise.