Chapitre 70

Trente ans après la mort de Himmel, la party pénètre sur un territoire contrôlé par la Compagnie Norm, se contentant de pain dur comme de la pierre, car le nord aride ne dispose d’aucune véritable chaîne logistique. Ils atteignent une ville fortifiée qui sert de quartier général à l’entreprise, une puissance commerciale armée que Frieren décrit comme le véritable maître du plateau, plus influente en pratique que n’importe quelle nation. Elle met Fern et Stark en garde contre tout risque de provoquer des ennuis avec une organisation aussi puissante.

Une réceptionniste reconnaît Frieren grâce à un registre et les conduit devant Norm, le dirigeant actuel de l’entreprise. Il exige qu’elle règle une dette restée impayée depuis quatre-vingts ans. Frieren proteste en affirmant qu’on lui avait dit pouvoir la rembourser quand bon lui semblerait, mais Norm refuse d’honorer tout accord verbal que son ancêtre indulgent aurait pu conclure. Elle offre toute la bourse de la party, composée d’or, d’argent et de cuivre, allant même jusqu’à renoncer à la monnaie restante, mais il la juge largement insuffisante.

Dans la scène suivante, Frieren apparaît vêtue de tenue de mineur, condamnée à trois cents ans de labeur tandis que tous ses biens sont saisis en garantie. Elle fait ses adieux en larmes tandis que des gardes l’emmènent, laissant Fern et Stark stupéfaits. Norm explique au duo qu’acheter sa liberté est sans espoir, car les intérêts ont fait grimper la somme à plus de cinq cents pièces de Strahl. Cette nuit-là, au fond des galeries poussiéreuses, une équipe de mineurs s’approche sur ordre du président, et Frieren, le visage souriant, lance un sort qui leur indique précisément une veine d’argent à creuser.

Un flashback révèle toute la vérité. Norm était descendu lui-même dans la mine et avait écouté Frieren vanter son héros d’ancêtre, l’homme qui avait investi dans des terres stériles, construit le réseau de distribution du plateau et financé la Party des Héros sans rien attendre en retour. Elle avait été déçue par la froideur de son successeur, mais elle en devinait la raison.

Norm avoue que la recrudescence de l’activité démoniaque a mis à mal les routes d’approvisionnement et anéanti près d’un tiers des caravanes armées et des soldats de l’entreprise. Une nation dans cet état aurait déjà capitulé, mais une compagnie dotée de capitaux peut se reconstruire à l’infini, et l’arrivée de Frieren a donné soudain de la valeur à l’ancien billet à ordre. Découvrir de l’argent dans la mine encore en développement rapporterait assez pour effacer d’un coup la dette de la Party des Héros ; il lui demande donc officiellement d’aider à rétablir le réseau au service des habitants du plateau, promettant que du pain moelleux finira par parvenir jusqu’aux coins les plus reculés. Séduite par la ruse de ce marchand et toujours décidée à rendre la bienveillance de son ancêtre, elle accepte. Les mineurs tombent sur une immense veine, et dès le matin, Frieren récupère ses affaires, juste au moment où Fern prépare un raid nocturne pour la libérer. Norm fait ses débuts en tant que président de l’entreprise.