Chapitre 31 : Histoire des bêtes

Avec Bjorn à ses côtés, Askeladd annonce à Canute que Ragnar est mort, enjolivant la mort en un baroud d'honneur achevé par une lance dans le dos. Le prince fixe le corps avec incrédulité, marmonne qu'ils venaient juste de partager leur soupe de lapin, puis s'effondre quand ses jambes cèdent. Askeladd ordonne un départ immédiat et charge Thorfinn de protéger le jeune homme brisé, balayant le refus catégorique du jeune guerrier.

À l'écart des autres, Bjorn presse son capitaine de savoir s'il est judicieux de miser sur un prince si timide, et si éliminer Ragnar a servi à quelque chose. Askeladd répond que le maternage de Ragnar a produit le lâche à l'origine, que le vieil homme devait disparaître de toute façon et que rien ne le relie au meurtre. Quand Bjorn admet qu'il a suivi Askeladd pendant des années simplement parce qu'il le voulait, Askeladd réplique qu'il vit selon la même règle : un chef digne d'être servi doit susciter l'envie de servir. Il qualifie tout le plan de pari sur la renaissance de Canute, et jure de se débarrasser du prince s'il ne se relève jamais.

Askeladd rejoint ensuite les hommes qui malmènent un officier anglais capturé, qui ne pousse aucun cri sous les coups. Réclamant des cisailles, il s'accroupit à côté du prisonnier et exige les effectifs ennemis, leur heure d'arrivée et comment sa position a été trahie. Il tranche un bout de doigt, puis un second, arrachant des cris mais aucune réponse. L'officier crache que les Danois sont des bêtes qui ont incendié son village et tué sa famille sur une terre qui appartient aux Anglais. En réponse, Askeladd lui fait la leçon : les Celtes et leurs descendants gallois ont occupé le sol en premier, les Romains ont échangé des connaissances avec eux, et les Angles et les Saxons ont pris les terres fertiles par la force il y a des siècles. Si son propre peuple est constitué de bêtes, argue-t-il, les Anglo-Saxons qui se sont emparés de la même terre par la violence le sont tout autant.

Ear fait irruption avec la nouvelle d'une force approchant par le sud. Perplexe à l'idée que les Anglais attaqueraient dans l'obscurité, Askeladd apprend bientôt du prisonnier goguenard que les poursuivants sont des Danois comme eux sous les ordres de Thorkell. Le nom sème la panique dans la bande. À quelque distance de là, Thorkell scrute le village et divise ses guerriers pour le prendre en tenaille, ordonnant un massacre qui n'épargnera que le prince et le petit combattant au couteau qu'il se réserve. Tandis que Bjorn traîne Canute en sanglots vers les traîneaux, le prince exige des funérailles et refuse d'abandonner le cadavre. Une gifle d'Askeladd le fait taire sous le choc. Quand deux déserteurs potentiels sont amenés de force, Askeladd dit à toute la compagnie qu'elle peut choisir son propre chef, mais que quiconque le suit doit marcher sans pause, car rester en arrière signifie la mort.

Canute s'effondre en apprenant la mort de Ragnar, et Thorfinn reçoit l'ordre de le protéger. Bjorn conteste ouvertement le plan visant à élever le prince. Askeladd tranche les doigts de l'officier anglais pendant l'interrogatoire et réfute l'insulte de l'homme par une histoire des conquêtes de la Bretagne. L'avertissement d'Ear révèle que Thorkell est le commandant poursuivant, répandant la peur dans la bande. Askeladd fait taire Canute d'une gifle, offre à la compagnie le libre choix de sa loyauté et mène une retraite éprouvante dans la nuit.

L'épisode s'appuie sur du matériel rassemblé dans le tome 5 et est adapté dans l'épisode 16 de l'anime. Son titre japonais se lit Kedamono no Rekishi. La réplique mise en avant saisit la conviction d'Askeladd selon laquelle un suiveur choisit un maître digne d'être suivi, cadrant son pari sur la transformation de Canute. La scène d'interrogatoire fait office de leçon condensée sur les invasions successives de la Bretagne, présentant les pillards danois comme simplement le dernier maillon d'une longue chaîne de conquérants.