Chapitre 32 : Déserteurs

En atteignant le village mercien où la compagnie d'Askeladd s'était abritée, Thorkell et une poignée de ses guerriers massacrent les hommes qui ont choisi de quitter Askeladd et de rester en arrière pour les rejoindre. Un déserteur supplie en expliquant qu'ils ont abandonné Askeladd et servent désormais le camp de Thorkell, ce qui permet à Thorkell d'apprendre pour la première fois le nom du chef ennemi avant de le tuer malgré tout. Il estime que cette tentative de désertion signifie que la bande est fortement ébranlée et que le gros des forces ne peut être loin devant. Quand Asgeir suggère que les fuyards auraient pu être intégrés, Thorkell répond qu'il préfère les voir morts plutôt que de compter sur des lâches qui changent d'allégeance dès que le danger apparaît au lieu de tenir bon pour combattre.

En amont le long de la rivière Severn, la bande en fuite traverse un pont, et Askeladd charge Torgrim et Atli de le détruire derrière eux, se fiant à l'évaluation d'Ear selon laquelle ils ont juste assez de temps. À court de boisson, Willibald fouille le chariot en espérant en trouver et on lui répond qu'il y en a à peine assez pour les autres. Il remarque Canute assis en silence, les yeux baissés. En bas dans le courant glacial, Torgrim ricane que l'eau peu profonde arrivera à peine à la taille d'un ennemi, mais Atli insiste sur le fait qu'abattre le pont vaut mieux que rien. Torgrim jette un regard vers Askeladd et se demande si le capitaine a finalement épuisé ses stratagèmes.

Surprenant le regard de Torgrim, Askeladd appelle Bjorn et Thorfinn à lui, confie à Bjorn le commandement du traîneau du prince et dit à Thorfinn de chevaucher à côté et de rester prêt. Quand Bjorn lui demande s'il est sûr, Askeladd explique que son don est de lire la vraie nature d'un homme d'un seul regard, y compris le moment où un traître se cache parmi les loyaux. Sous le pont, Torgrim expose son plan à Atli : la bande est finie, ils devraient donc s'emparer du prince et le présenter à Thorkell comme gage de paix. Il affirme que la moitié des hommes est déjà d'accord et que le reste suivra. Atli semble ébranlé au mot trahison, mais Torgrim le reformule comme le simple fait de demander des comptes à un chef défaillant, notant que la chance d'Askeladd a tourné et que chaque plan récent s'est effondré.

Le pont détruit, Askeladd salue le travail, disant que cela coûtera du temps à Thorkell pour haler ses traîneaux de l'autre côté, et qu'abandonner ces traîneaux laisserait les poursuivants affamés et lents. La marche reprend jusqu'à ce qu'Ear prévienne soudain que l'ennemi est arrivé. Des éclats scintillent sur la colline derrière eux, les lances de Thorkell et de ses hommes. Repérant sa proie, Thorkell lance une seule lance avec une force prodigieuse, transperçant quatre hommes d'un coup à côté d'un Askeladd éclaboussé de sang.

Thorkell atteint le village mercien abandonné et massacre les déserteurs, apprenant au passage le nom d'Askeladd. La bande en fuite démolit un pont sur la rivière Severn pour retarder la poursuite. Pressentant la trahison, Askeladd place Bjorn et Thorfinn en position autour du traîneau du prince. Sous le pont, Torgrim recrute un Atli réticent pour un plan visant à livrer Canute à Thorkell. Le chapitre se clôt lorsque la lance lancée par Thorkell embroche quatre hommes d'Askeladd d'un seul coup.

Situé en janvier 1014, ce chapitre du volume 5 est adapté dans l'épisode 16 et porte le titre japonais Tobo Heidan. La citation mise en avant souligne le talent revendiqué par Askeladd pour juger le caractère à vue, ce qui préfigure la scission interne qu'il perçoit déjà. L'épisode sème les graines de la mutinerie qui éclate dans les chapitres suivants, contrastant le mépris de Thorkell pour les traîtres avec les manigances discrètes de Torgrim.