Chapitre 44 : La Malédiction de la couronne

Arrêtés devant le trône, Askeladd, Canute et Thorfinn reçoivent l'ordre de s'agenouiller. Sweyn s'enquiert de Ragnar et déplore la perte d'un vassal loyal, puis invite Canute à s'avancer pour que les deux puissent parler librement. Il observe que le visage de son fils s'est durci au point de devenir le miroir de sa propre jeunesse, jusqu'à avoir été un enfant difficile. Canute rétorque qu'un garçon grandit en observant son père.

Soulevant la couronne de sa tête, Sweyn raconte comment il a autrefois poussé son propre père à l'exil et s'est emparé du pouvoir, certain qu'il accomplirait de grandes choses. Cette conviction n'a duré que jusqu'à ce qu'il porte la couronne, qui selon lui porte une volonté propre, accordant un commandement divin sur les flottes, les guerriers et les trésors lointains tout en faisant de celui qui la porte son serviteur plutôt que son maître. Quand Canute demande si la couronne a ordonné sa mort, le roi répond qu'elle n'exige que deux choses, user du pouvoir et en rassembler davantage, et qu'elle ne désire nullement Canute. Il fait signe à ses gardes cachés et à ses archers d'avancer.

Sweyn offre à son fils une vie tranquille en Cornouailles avec une Bible, ou la mort sur place. Avant que Canute ne le provoque davantage, Askeladd intervient, arguant que les sacrifices du prince ont détourné Thorkell de Londres et laissé la ville mûre pour tomber une fois que Sweyn détiendra la couronne d'Angleterre ; le punir maintenant ébranlerait les chefs avant leurs récompenses. Le roi cède, mais sonde d'abord la signification du nom Askeladd, en déduit que son porteur est le fils d'une esclave et le voit se figer dans une fureur silencieuse, une rage que Thorfinn ne lui a jamais vue. Sweyn lève l'embuscade, loue Askeladd comme un bon vassal et s'en va, annonçant un festin à York où Canute sera honoré, tout en notant en privé qu'Askeladd est un homme à craindre.

Sweyn et Canute se rencontrent enfin en personne, et le roi confie sa conviction que la couronne possède une volonté qui contrôle son porteur. Il offre à Canute l'exil en Cornouailles ou la mort, déclenchant une embuscade pour imposer ce choix. Askeladd désamorce la confrontation en présentant les actes du prince comme un gain stratégique contre Londres. Le roi expose les origines serviles d'Askeladd, provoquant un éclair de rage sans précédent, puis se ravise et convoque la cour à un festin à York.

Intitulé Ohkan no Noroi en japonais, ce quarante-quatrième chapitre poursuit le volume 7 et a été adapté dans l'épisode 20. L'épisode introduit le motif récurrent du trône comme force corruptrice et quasi consciente, un thème central pour le personnage de Sweyn et pour la question ultérieure de savoir si Canute peut manier ce pouvoir sans en être consumé.