Chapitre 43 : Le retour du prince

La nouvelle parvient au roi Sweyn que Canute est vivant et arrivera sous deux jours ; le souverain répond au messager par le silence. Campé près de Gainsborough, Floki rejette le même rapport comme une invention de Thorkell et renforce son flanc, refusant de croire que le prince puisse revenir avec le géant comme fidèle partisan. En janvier 1014, Canute entre à cheval, suivi d'Askeladd, Thorfinn, Thorkell et cinq cents hommes. Quand Floki fait bander les arcs, le prince le réprimande froidement pour avoir accueilli un membre de la royauté les armes à la main, et Floki voit devant lui un homme totalement transformé.

À l'intérieur de la ville, Askeladd installe Bjorn blessé dans une chambre arrangée par Canute et promet qu'un serviteur s'occupera de ses bandages. Bjorn, grièvement atteint, le presse de lui dire à quel point sa jambe a souffert des flèches ; Askeladd répond qu'elle guérira et qu'il pourra encore manier une lame. Les deux conviennent de se retrouver le lendemain. Marchant avec sa suite, Canute explique qu'ils doivent temporiser, car agir contre le roi maintenant ferait de lui un rebelle. Il envoie le charismatique Thorkell courtiser les chefs de moindre importance et gagner leur faveur.

Sollicité pour conseil, Askeladd estime que l'assassinat est la voie la plus rapide, puisque Harald étant loin, Canute commanderait automatiquement les forces en Angleterre, bien que l'acte doive être imputé à un officier puissant. Contemplant une croix sur un mur de pierre, Canute juge impardonnable que Dieu se contente de regarder les hommes souffrir, et jure d'élever un paradis sur terre pour ceux qui vivent dans le tourment. Parvenu à la salle de Sweyn, il est invité à avancer, mais Askeladd l'arrête : une vingtaine d'hommes et des archers postés en hauteur se tiennent en embuscade. Le prince ordonne à ses deux compagnons de garder leurs épées au fourreau quoi qu'il arrive, car dans ce genre d'affrontement, le premier à dégainer est celui qui perd.

Canute arrive à Gainsborough transformé, avec Thorkell et Askeladd ouvertement à ses côtés, stupéfiant Floki. Askeladd veille sur Bjorn mourant et les deux conviennent de se retrouver le lendemain. Le prince dépêche Thorkell pour charmer les chefs minoritaires et entend Askeladd plaider pour l'assassinat du roi. Canute déclare son intention de bâtir un paradis terrestre et de reprendre ce qui a été perdu, quitte à devenir un démon. Dans la salle de Sweyn, lui et ses gardes détectent une embuscade et reçoivent l'ordre de ne jamais dégainer les premiers.

Connu en japonais sous le titre Ohji Seikan, ce quarante-troisième chapitre ouvre le volume 7. Ses pages ont été réparties dans l'anime, l'essentiel ayant été adapté dans l'épisode 20 et un court passage apparaissant dans l'épisode 21. Cet épisode marque la réintroduction publique de Canute en tant que figure politique endurcie et exprime pour la première fois l'idéal du paradis sur terre qui anime une grande partie de son arc ultérieur.