Chapitre 45 : Son dernier ami

Alors que les hommes festoient et chantent, Thorfinn attache son épée courte à un bâton et bricole sa fronde pour que son bras cassé puisse encore tenir une lame, grimaçant à chaque entraînement. À l'intérieur, Thorkell échange propos de guerre et concours de boisson avec les chefs aux frais de Canute, séduisant le bourru Kothran de Scanie et ravissant les fils de ce dernier. Sur l'estrade, le prince demande si le roi peut être tué ; Askeladd juge Sweyn bien trop rusé et vigilant pour le moment et recommande la patience tout en courtisant les petits seigneurs, avertissant que la récompense promise pourrait se révéler une tâche impossible déguisée en honneur.

Le frère de Ragnar, Gunnar, arrive avec la nouvelle qu'une cachette sûre en Normandie a été préparée, mais Canute révèle que Ragnar est mort et refuse de fuir, puisqu'il a déjà déclaré la guerre à son père. Se glissant dehors, Askeladd écarte Gunnar comme trop timide pour être digne de confiance, puis retrouve Atli, prêt à rentrer chez lui avec Torgrim, amnésique. Atli ne peut affronter Askeladd ni Bjorn en tant qu'ancien traître et choisit de partir. Askeladd lui annonce que Bjorn a été touché au ventre et ne survivra pas, lui glisse un bracelet en or en forme de serpent et jure de le tuer s'il reprend un jour l'épée, lui ordonnant au contraire d'élever des moutons et des enfants et de mourir dans son lit.

À l'aube suivante, Thorfinn se présente pour son duel malgré son bras en ruine, et Canute accepte d'arbitrer. Askeladd déclare qu'il a d'abord un rendez-vous préalable. En sueur, mourant, Bjorn se traîne jusqu'en haut de la colline, dégaine son épée et dit à Askeladd qu'il le respecte tout en sentant qu'Askeladd l'a toujours haï, lui, leurs camarades tombés et lui-même ; il demande si un tel isolement n'est pas solitaire et avoue qu'il n'a jamais souhaité qu'être son ami. Askeladd le transperce, s'excuse d'avoir manqué le point vital et entend Bjorn répéter ce souhait. Nommant Bjorn son seul et unique ami, Askeladd exauce sa prière d'être envoyé au Valhalla, recouvre le corps de son manteau et fait signe à Thorfinn d'avancer.

Thorkell gagne la loyauté des chefs par la boisson et la camaraderie tandis qu'Askeladd conseille la patience face au roi prudent. Gunnar propose à Canute une cachette, que le prince rejette pour défier ouvertement son père. Askeladd renvoie Atli et Torgrim chez eux avec un cadeau et le serment de tuer Atli s'il se bat à nouveau. Bjorn rejoint Askeladd pour leur duel, avoue son désir d'être son ami et meurt sous la lame d'Askeladd, reconnu à la fin comme son seul véritable ami.

Intitulé en japonais Saigo no Tomodachi, ce quarante-cinquième chapitre appartient au volume 7 et a été adapté à travers les épisodes 20 et 21. La mort de Bjorn constitue l'un des moments émotionnels clés de la série, révélant la solitude sous la froide autosuffisance d'Askeladd et préparant ses derniers chapitres. L'épisode sème également la méfiance envers Gunnar, qui portera ses fruits dans les intrigues ultérieures.