Chapitre 50 : Intrigue

Lors du festin en cours, les guerriers s'interrogent sur la tentative manquée contre la vie de Canute. Plusieurs écartent l'idée d'une implication anglaise, estimant que des ennemis cherchant à renverser le cours de la guerre auraient frappé Sweyn, lui aussi présent à Jorvik, plutôt qu'un prince cadet ; le véritable coupable, concluent-ils, doit être quelqu'un qui tire profit de la mort de Canute. Dans un bâtiment à l'écart, Askeladd dit à Canute, Thorkell, Asgeir et Gunnar que maintenir l'affaire au rang de simple rumeur est précisément le but, car une rumeur vraie mais non prouvée laisse le roi détendu tout en empêchant l'affrontement que des preuves solides déclencheraient.

Thorkell demande si Askeladd a lui-même orchestré l'attaque, et Askeladd confirme qu'elle s'est déroulée sans accroc. Il explique l'effet sur le conseil du lendemain : l'armée étant déjà au courant de la querelle entre Harald et Canute, Sweyn ne peut désormais confier à son fils des ordres préjudiciables ni lui retirer Thorkell, car agir ainsi donnerait du crédit aux rumeurs d'un père assassinant son enfant, ce qu'un souverain qui a besoin de la bienveillance de son peuple ne peut se permettre.

Gunnar salue l'ingéniosité du plan puis s'éclipse. Une fois parti, Askeladd prévient Canute que Gunnar ne saurait être digne de confiance ; ébranlé par la mort de Ragnar, il est le plus susceptible de vendre leurs secrets au roi et de ménager ses allégeances jusqu'à voir qui l'emportera. Comme rien n'a été dit qu'Askeladd craindrait que le roi entende, il a lancé Thorfinn sur les traces de Gunnar. Thorfinn voit Gunnar rencontrer un homme encapuchonné dans les bois et l'expédier avec des ordres, puis suit cet homme jusqu'à une porte gardée où les gardes le laissent entrer d'un geste. Reconnaissant la résidence du roi, Thorfinn conclut que Gunnar est un traître. Askeladd, imperturbable, compte continuer à abreuver le roi de fausses informations fiables par l'intermédiaire de l'espion, et se renverse en savourant la réaction de Sweyn au matin, tandis qu'un Thorfinn dégoûté rejette toutes ces manigances comme indignes de vrais guerriers.

Les soldats déduisent que l'assassin n'était pas anglais mais quelqu'un qui tire profit de la mort de Canute. Askeladd révèle qu'il a orchestré la tentative et explique comment la laisser à l'état de rumeur non prouvée empêche Sweyn de donner des ordres préjudiciables lors du conseil. Il désigne Gunnar comme probable espion et envoie Thorfinn le suivre. Thorfinn suit le messager de Gunnar jusqu'à la porte gardée du roi, confirmant la trahison, tandis qu'Askeladd décide d'exploiter Gunnar comme canal de fausses informations.

Intitulé Bouryaku en japonais, ce cinquantième chapitre ouvre le volume 8 et a été adapté dans l'épisode 21. Il approfondit le jeu d'échecs politique entre Askeladd et Sweyn et confirme les loyautés partagées de Gunnar. Le dégoût de Thorfinn face aux feintes incessantes illustre le fil continu de son aliénation vis-à-vis des manipulations qui entourent le prince.