Chapitre 51 : Erreur de calcul

Dans la salle de Sweyn, les chefs se rassemblent pour le festin où butins et territoires seront distribués, murmurant au sujet de la tentative contre la vie de Canute. Certains soupçonnent que le roi vieillissant favorise Harald comme successeur ; d'autres pèsent leurs allégeances ou notent que gagner Thorkell compense la perte de Ragnar. Dehors, un Thorfinn encore meurtri mange seul, ayant refusé d'entrer, tandis qu'Askeladd assure à Canute que personne n'oserait dégainer une lame en si bonne compagnie.

Sweyn remercie les chefs danois d'avoir rendu possible sa couronne anglaise, accueille son fils à la maison avec une étreinte théâtrale, et attribue à Canute la terre la plus riche et la plus fertile du royaume, la Mercie, demandant à Thorkell de le soutenir. Les seigneurs qui observent interprètent le cadeau de manières opposées, certains comme preuve que les rumeurs étaient sans fondement, d'autres comme exactement la concession qu'un roi coupable serait forcé de faire. Sweyn déclare ensuite que ceux qui ont deux fois repoussé ses hérauts doivent être déracinés avant que la rébellion ne se propage, et annonce une invasion du pays de Galles au printemps prochain.

Le mot pays de Galles fait sursauter Askeladd, et Floki saisit la réaction, avertissant le roi qu'une faiblesse d'Askeladd pourrait se trouver dans cette terre. Askeladd tente de se convaincre que c'est une coïncidence, puisqu'il n'a jamais parlé à Floki de son lien là-bas, mais sait que le pays de Galles brûlera de toute façon. Quand Thorkell se souvient qu'Askeladd a fui au pays de Galles alors qu'il était traqué et demande pourquoi les Gallois ont abrité un Danois, Askeladd confie doucement que sa mère esclave était galloise, que sa tombe et son véritable foyer se trouvent là-bas, et lui demande de garder le secret. Appelé à s'avancer et gratifié de cinquante livres d'argent pour avoir sauvé le prince, Askeladd entend Sweyn dire qu'il attend avec impatience sa vaillance dans la campagne galloise, et y voit la preuve que le roi sait. Toujours agenouillé, il stupéfie à la fois Sweyn et Canute en demandant ouvertement si conquérir le pays de Galles est vraiment la voie la plus sage.

Sweyn, désormais roi d'Angleterre, distribue des terres et accorde à Canute la riche région de Mercie, brouillant les rumeurs d'assassinat. Il annonce une invasion du pays de Galles au printemps, ce qui ébranle visiblement Askeladd. Floki prévient le roi que le pays de Galles pourrait receler une faiblesse d'Askeladd. Askeladd révèle à Thorkell que sa mère esclave galloise fait de cette terre son véritable foyer. Après avoir accepté une récompense de cinquante livres d'argent, Askeladd remet audacieusement en question la sagesse de la conquête du pays de Galles.

Intitulé Gosan en japonais, ce cinquante et unième chapitre poursuit le tome 8 et a été adapté dans l'épisode 23. Il révèle le profond attachement d'Askeladd au pays de Galles comme terre de sa mère et de son héritage, l'enjeu personnel qui motivera son pari choquant dans le chapitre suivant. L'épisode consacre également Floki comme le rival perspicace qui repère le premier la fissure dans l'assurance d'Askeladd.