Chapitre 55 : Esclave

Sur un navire ballotté par la tempête, des marchands jettent la cargaison par-dessus bord pour rester à flot et précipitent une captive fiévreuse à la mer, ne déplorant que l'argent que sa mort leur coûte. Un homme en tunique grossière proteste contre la cruauté, puis réalise pour la première fois que les esclaves sont traités comme du bétail, épargnés d'un meurtre gratuit uniquement parce qu'ils représentent un investissement. Une fois à terre, la marchandise humaine est récurée, nourrie pour améliorer son teint, pomponnée et alignée pour les acheteurs. Un client palpe l'homme en tunique, apprenant qu'il s'appelle Einar, qu'il se croit âgé d'environ vingt ans et qu'il n'est jamais tombé malade, avant de passer son chemin à la recherche de quelqu'un de plus joli.

Einar raconte s'être enfui plusieurs fois, supposant à tort que le fait de ne pas être enchaîné rendait l'évasion simple. La faim le pousse à voler et il est recapturé, ligoté et fouetté tandis que le marchand balafré sermonne les autres esclaves en leur disant qu'ils n'ont nulle part où fuir et qu'ils ne pourraient gagner la liberté que par un service obéissant. Debout, meurtri sur le marché, Einar concède que les marchands avaient raison : avec son foyer lointain et aucun secours à venir, jouer l'esclave docile lui assure au moins de quoi manger.

Leif Ericson inspecte Einar, soupire et rappelle au marchand qu'il cherche un petit jeune blond appelé Thorfinn qui ne ressemble en rien à cet homme. Certain que le garçon est passé par cette ville, Leif insiste pour obtenir des informations, n'obtient rien et s'en va. Bientôt, un acheteur barbu nommé Ketil achète Einar pour un peu plus que le prix de deux vaches et l'expédie à sa ferme dans le Jutland, arrivant fin juin. Ketil exhibe ses vastes champs de blé et une étendue de forêt qu'il compte convertir en nouvelles terres agricoles, puis appelle en direction des arbres pour Thorfinn, qui émerge en serrant une hache, les cheveux tombant jusqu'aux épaules.

Einar, ouvrier agricole du nord de l'Angleterre, est réduit en esclavage et transporté par bateau jusqu'à un marché aux esclaves. Après plusieurs évasions ratées et une raclée publique, il se résigne à la servitude. Leif fouille le même marché à la recherche de Thorfinn mais repart les mains vides. Ketil achète Einar et l'amène à sa ferme dans le Jutland, au Danemark, où il est présenté à Thorfinn, désormais ouvrier agricole.

Ce cinquante-cinquième chapitre lance l'arc de l'esclavage et appartient au volume 8. Ses événements ont été adaptés dans l'épisode 25. L'épigraphe d'ouverture provient d'Einar, reflétant comment il a abandonné son espoir de liberté.