Chapitre 56 : La Ferme de Ketil

Fin juin 1015, sur son domaine du sud du Jutland, Ketil réunit Einar et Thorfinn et leur dit de travailler en binôme. Einar note la barbe clairsemée du plus petit et en déduit qu'il ne peut s'agir d'un enfant. Ketil explique qu'il possède la forêt environnante et qu'il la leur prêtera, achetant à un prix juste les récoltes qu'ils cultiveront. Si leurs rendements dépassent ce qu'il a payé pour eux, ils pourront acheter leur liberté, probablement en trois années de dur labeur. Einar est ému et le remercie sincèrement.

Ketil les oriente vers Pater, un serviteur de longue date qui a gagné sa propre liberté de la même manière, pour qu'il les guide. Invité à simplement observer pour la journée, Einar saisit pourtant une hache et se joint au défrichement, estimant qu'aider accélérera sa libération. Thorfinn lui montre comment abattre un arbre éloigné pour qu'il tombe vers la rivière, révélant que les troncs seront flottés en aval. Quand arrive le déjeuner, les ouvriers libres ricanent devant le visage d'esclave d'Einar, lui jettent un morceau de fromage et de pain et exigent de la gratitude. Thorfinn s'interpose, remercie l'homme et désamorce la confrontation avant que les ouvriers ne leur remettent un cheval fatigué et ne s'éloignent pour faire la sieste.

Einar veut dénoncer les ouvriers et exhorte Thorfinn à se défendre, mais Thorfinn explique seulement leur tâche de convoyer le bois par flottage pour servir de matériau de construction. Au crépuscule, les deux rentrent fourbus et affamés, et Einar insiste pour parler à Ketil des mauvais traitements. Thorfinn prévient que cela ne ferait qu'empirer les choses. Einar soutient que les ouvriers, eux-mêmes à moitié asservis, maltraitent les esclaves simplement pour se sentir supérieurs à quelqu'un. Quand Ketil arrive à cheval et s'enquiert de sa première journée, Einar commence à se plaindre mais reste muet devant une belle femme aux cheveux clairs assise dans la charrette derrière lui. Ketil le trouve étrange et poursuit son chemin, et Einar admet qu'il commence à apprécier l'endroit.

Ketil présente Einar à Thorfinn et expose l'arrangement : cultiver la terre prêtée, vendre la récolte et gagner leur liberté en environ trois ans. Einar rencontre Pater, un ancien esclave affranchi désormais employé à la ferme. Les ouvriers salariés révèlent leur mépris pour les esclaves à travers un maigre déjeuner et des exigences de remerciements, et Thorfinn maintient calmement la paix. Einar manque de les dénoncer à Ketil mais est distrait par son premier aperçu d'Arnheid.

Le cinquante-sixième chapitre poursuit l'arc de l'Esclavage au sein du volume 8 et a été adapté dans l'épisode 26. Son épigraphe, tirée d'Einar, capture son indignation face à la façon dont les ouvriers de bas rang méprisent ceux qui sont en dessous d'eux. La femme aux cheveux clairs entrevue dans les dernières pages est plus tard identifiée comme Arnheid.