Chapitre 61 : La voie du sang

Après la mort du roi Sweyn en 1014, les Anglais reprennent les armes contre les Danois, Canute, qui s'est emparé du pouvoir, et Ethelred le Second, revenu de Normandie, revendiquant tous deux la couronne légitime. En 1015, près de la frontière entre la Mercie et le Danelaw, Canute chevauche avec Gunnar à travers une campagne ravagée. Apprenant que ses troupes d'avant-garde pillent et traquent des jeunes filles pour les réduire en esclavage, Canute condamne la pratique comme hors-la-loi et ordonne que chaque coupable soit décapité, leurs têtes plantées sur des piques le long de la route en guise d'avertissement. Gunnar proteste que le pillage est une coutume admise de la guerre, mais Canute répond que quiconque défie les lois de son armée n'est pas un de ses soldats.

Floki s'agenouille et accueille Canute, affirmant que les négociations ne requièrent guère sa présence personnelle, mais Canute l'écarte et rejette l'idée que la nature timorée d'Eadric le rende sans valeur, disant que le caractère d'un homme et son utilité comme pion sont deux choses distinctes. Il admet être aussi venu régler le cas de Thorkell, qui accourt, le salue d'insultes et fulmine d'avoir été retiré du combat alors que la Mercie demandait une trêve. Thorkell s'emporte en disant qu'un combat n'est pas terminé tant que le commandant ennemi n'est pas tombé et que la tête d'Eadric était presque sienne.

Floki rapporte que le fils d'Ethelred, Edmund, s'agite de façon suspecte à l'est et que la force de Thorkell y sera nécessaire. Thorkell l'écarte et rappelle à Canute ses propres paroles, qu'il observerait de ses propres yeux ce que le prince deviendrait. Il prévient que Canute, encore un jeune garçon qui n'est pas encore roi d'Angleterre, ne peut continuer à éviter ses batailles et doit se frayer un chemin par le sang et le fer comme l'a fait Askeladd, puis s'éloigne, n'accordant à Canute de l'indulgence que cette fois. Quand Gunnar s'offusque de l'insolence, Canute juge le conseil judicieux et admire la franchise de Thorkell. Chevauchant jusqu'à Eadric, Canute se voit présenter un trésor valant environ quatre mille livres d'argent en échange du retrait de ses troupes de Mercie. Il qualifie l'offre de bien trop bon marché.

La guerre reprend en Angleterre après la mort de Sweyn, Canute et Ethelred le Second revendiquant tous deux le trône. Canute ordonne la décapitation de ses propres soldats pilleurs pour faire respecter les lois de son armée. Thorkell le confronte pour avoir interrompu le combat contre la Mercie et exige qu'il cesse d'éviter ses propres batailles. Floki révèle les mouvements suspects d'Edmund à l'est. Canute rencontre Eadric de Mercie et rejette son pot-de-vin d'environ quatre mille livres d'argent comme trop dérisoire.

Le soixante et unième chapitre appartient au volume 9 et a été adapté dans l'épisode 29. Son épigraphe provient de Canute lorsqu'il exige l'exécution de ses troupes hors-la-loi, soulignant la discipline sévère du souverain qu'il devient.