Chapitre 62 : La Voie de Canute

Canute rejette le tribut d'Eadric comme une insulte, lui rappelant qu'il est le roi et qu'il est venu en personne écraser la rébellion. Lorsque le fils d'Eadric déclare qu'Ethelred du Wessex est leur véritable souverain, Canute fait remarquer qu'Eadric a déjà trahi ce roi en tentant d'acheter son retrait de la bataille pour préserver son territoire. Gunnar pense en privé que le prince est cruel tandis que Floki ricane. Canute soutient que deux rois ne peuvent qu'engendrer le chaos, qu'il faut donc que l'un meure, et qualifie Ethelred de lâche qui a abandonné son peuple et son trône lors de la dernière guerre. Il demande s'il ne serait pas insensé de confier l'Angleterre à un tel homme.

Pressé de dire s'il demande une trahison, Canute rétorque qu'Eadric a déjà trahi Ethelred et qu'il souhaite simplement mettre ses talents à profit : assassiner le roi, une tâche que sa longue expérience à son service le rend certainement capable d'accomplir. Eadric est horrifié à l'idée d'abandonner son honneur, mais Canute lui rappelle qu'apporter la tête d'Ethelred assure la sécurité de la Mercie. Eadric refuse avec véhémence, et Canute loue son courage avec ironie.

Canute l'emmène à l'extérieur vers un grand bûcher, qui est allumé comme signal. Des fumées en réponse s'élèvent depuis plusieurs points éloignés, et quand Eadric en demande la signification, Canute explique que cela montre avec quelle rapidité la Mercie pourrait être incendiée s'il choisissait de l'affronter. Eadric s'effondre. En avril 1016, Ethelred II meurt d'une prétendue maladie et son fils Edmund lui succède, qui fait la guerre à Canute avant de mourir lui aussi d'une maladie en novembre, à peine sept mois plus tard. Thorkell, buvant avec Asgeir, raille ces discours transparents sur la maladie et note que la conquête de Sweyn, qui a duré une décennie, a été réglée en trois ans après sa mort. Le conseil reconnaît Canute, qui est couronné roi d'Angleterre en 1017 après les morts mystérieuses de ses rivaux. Eadric de Mercie le trahit peu après et est exécuté en décembre 1017.

Canute rejette le pot-de-vin d'Eadric et exige qu'il assassine Ethelred en échange de la paix en Mercie, ce qu'Eadric refuse. Canute l'intimide avec une démonstration de feux de signalisation prouvant qu'il pourrait incendier toute la Mercie à volonté. Ethelred II meurt d'une prétendue maladie en avril 1016, et son successeur Edmund meurt de la même manière suspecte en novembre. Canute est couronné roi d'Angleterre en 1017, et Eadric, après l'avoir trahi, est exécuté en décembre.

Le soixante-deuxième chapitre paraît dans le volume 9 et a été adapté dans l'épisode 29. L'épigraphe provient de Canute, qui estime qu'une terre ne peut abriter deux rois et que l'un doit tomber, capturant la logique politique impitoyable qui le porte au trône.