Chapitre 63 : J'ai besoin d'un cheval

Sur la ferme de Ketil au Danemark en septembre 1015, Einar et Thorfinn peinent à défricher la forêt. Einar passe une corde autour d'une souche et tire de toutes ses forces, mais Thorfinn suggère de creuser plus profondément d'abord, et après un dur labeur ils mettent au jour d'épaisses racines. Affalé et à bout de souffle, Einar déclare qu'il leur faut un cheval et se demande pourquoi on leur en refuse un pour la culture alors qu'on leur en a prêté un pour transporter du bois. Thorfinn explique que les ouvriers n'ont partagé l'animal que parce que déplacer les troncs faisait leur propre travail à leur place. Il propose de mettre la culture de côté pour continuer à abattre des arbres, mais Einar insiste pour demander un cheval une fois encore.

À la grange, on les traite de gêneurs et on les refuse à nouveau. Einar proteste que Pater leur a donné la permission, mais l'ouvrier écarte Pater comme un ancien esclave et désigne les chevaux au repos comme interdits. Alors que d'autres fermiers arrivent et ordonnent au duo de retourner en forêt, Thorfinn leur souhaite poliment le bonjour tandis qu'Einar boude et évite leurs regards. Les hommes se moquent du manque de manières du plus grand des esclaves, et l'un s'approprie pour son propre usage le cheval même qu'ils disaient trop fatigué pour prêter. Il ricane que les esclaves achetés avec de l'argent ne sont pas différents des chevaux et du bétail, trouve absurde qu'une bête en veuille une autre pour travailler, et leur ordonne de peiner avec leurs corps et de rester à leur place.

Sur le chemin du retour, Einar grommelle qu'ils doivent désormais en appeler au maître, puisqu'il leur faut un cheval pour arracher les souches et plus tard labourer. Thorfinn prévient que s'appuyer sur l'autorité de Ketil ne ferait qu'attiser le ressentiment des ouvriers, et suggère de défricher davantage de terre avant de cultiver plutôt que de tenter les deux à eux seuls. Einar le pousse légèrement et lui demande pourquoi il est toujours si morose, affirmant qu'il fera pousser des récoltes et rachètera sa liberté quoi qu'il arrive, et qu'un cheval est indispensable. Thorfinn remarque qu'Einar a bien de l'énergie pour un homme si mal nourri, et Einar réplique que Thorfinn manque simplement d'énergie. Dans un champ voisin, un vieil ouvrier se redresse péniblement, dit qu'il comprend leur peine et les appelle. Il leur demande leurs noms, puis propose de leur prêter un cheval, laissant Einar, stupéfait, accepter avec empressement et demander qui il est.

En septembre 1015, Einar et Thorfinn réalisent qu'ils ne peuvent arracher les souches sans cheval. Les ouvriers de la ferme les repoussent à nouveau et les rabaissent comme s'ils ne valaient pas mieux que du bétail, s'appropriant un cheval qu'ils prétendaient au repos. Thorfinn met en garde contre l'idée d'invoquer l'autorité de Ketil, et Einar réaffirme sa détermination à racheter sa liberté. Un vieil homme travaillant à proximité surprend leur dispute et propose de leur prêter un cheval.

Le soixante-troisième chapitre poursuit l'Arc de l'Esclavage dans le tome 9 et a été adapté dans l'épisode 30. Son épigraphe provient d'Einar lorsqu'il réprimande le moral bas de Thorfinn et insiste pour conquérir sa liberté. Le vieil homme qui fait l'offre, non nommé ici, est Sverkel.