Chapitre 68 : Un homme vide

Thorfinn rêve qu'il s'agrippe pour gravir une falaise dont il ne doit pas tomber, mais des mains agrippantes le tirent vers le bas, et il se réveille en hurlant dans la grange. Einar rapporte qu'il a crié des noms dans son sommeil, Askeladd et Père, bien que Thorfinn ne se souvienne que de la chute. Le rêve le laisse certain qu'il y a quelque chose de vital qu'il a oublié et qu'il a peur de se rappeler. Dans les champs, un ouvrier agricole admire à quel point leur blé pousse bien et concède en privé que les esclaves sont peut-être de meilleurs travailleurs qu'il ne le pensait, tandis qu'un autre grommelle que laisser des esclaves faire le travail des champs d'un vrai homme bouleversera l'ordre naturel des choses.

Tout en réparant le toit de Sverkel, Thorfinn dit enfin à Einar qui était Askeladd : le guerrier danois impitoyable qui a tué son père, l'homme qu'il a poursuivi à travers les champs de bataille pendant dix ans, obsédé par la vengeance. Il ne l'a jamais obtenue, dit-il, parce que quelqu'un d'autre a tué Askeladd sous ses yeux. Einar estime que perdre son but de vengeance est ce qui a laissé Thorfinn si sans vie, mais Thorfinn avoue que la blessure plus profonde est qu'il ne hait plus du tout Askeladd, et sans cette haine il est vide, ne connaissant rien d'autre que la guerre et ne désirant rien pour lui-même. Sverkel, qui surprend la conversation tout en leur apprenant à lancer un filet de pêche, dit à Thorfinn que le vide n'est pas une malédiction : un homme qui est vide peut être rempli de n'importe quoi, et s'il souhaite renaître, être vide est peut-être le meilleur départ possible. Le lendemain matin, ressassant ces mots et se demandant si les gens peuvent vraiment changer, Thorfinn est rassuré par Einar qui lui dit que personne ne devinerait jamais qu'il fut autrefois un guerrier et qu'il est déjà en plein changement pour le mieux. Leur conversation s'éteint lorsqu'ils atteignent le champ et trouvent leur blé germé complètement détruit.

Le cauchemar récurrent de Thorfinn de tomber d'une falaise s'intensifie, et il prononce à voix haute les noms d'Askeladd et de son père dans son sommeil. Il raconte à Einar sa quête de vengeance de dix ans et avoue que la disparition de sa haine l'a laissé vide. Sverkel recadre ce vide comme la condition préalable à la renaissance. Un ouvrier agricole rancunier exprime son hostilité face au succès des esclaves. Le chapitre se termine sur le choc du champ de blé ravagé, anéantissant des semaines de labeur et d'espoir.

Cet épisode est central pour la reconstruction psychologique de Thorfinn, articulant le thème de l'homme creux qui peut être refaçonné. Askeladd n'apparaît qu'en flash-back et en images de rêve. La leçon de pêche de Sverkel fait aussi office de leçon de renouveau, et la récolte détruite prépare l'affrontement des chapitres suivants. Les événements ont été adaptés dans l'épisode 32 de l'anime.