Chapitre 69 : Provocation

En examinant la récolte saccagée, Einar reconnaît que le blé n'a pas simplement été aplati mais délibérément arraché avec ses racines pour qu'il ne puisse jamais repousser, et que seuls les ouvriers agricoles jaloux auraient fait une telle chose. D'un calme inquiétant, il part les affronter, et quand Thorfinn objecte que des esclaves ne peuvent lever la main sur des hommes libres, Einar déclare qu'il compte les tuer malgré tout. Thorfinn le retient, avertissant que les coupables feindront simplement l'ignorance et que toute rixe verrait les esclaves punis. Agripant Thorfinn par le col, Einar exige de savoir comment il peut rester si calme, détaillant le désastre : leur meilleure terre gâchée, plus aucune semence, et une nouvelle dette à contracter rien que pour replanter. Thorfinn répond, tremblant, qu'en tant qu'homme ayant autrefois vécu en détruisant et en pillant, il n'a aucune légitimité à ressentir de l'indignation ; si les ouvriers méritent la mort pour cela, alors il l'a méritée cent fois. Il exhorte Einar à se souvenir que rien de bon ne vient jamais de la vengeance.

Les deux vont chercher Pater, qui accepte d'examiner le champ à la recherche de preuves et leur conseille de ne pas perdre courage, se remémorant ses propres jours de tourments injustes en tant qu'esclave et les quelques personnes décentes qui les ont rendus supportables. Sur le chemin du retour, Einar confie qu'Arnheid, en tant que favorite de Ketil, n'a aucun arrangement pour racheter sa liberté et semble y avoir complètement renoncé, ce qui alimente sa haine de l'esclavage : ceux qu'on apprécie ne sont jamais libérés, et ceux qu'on déteste sont détruits. Sur la route, ils croisent les ouvriers agricoles rieurs, qui jouent les innocents puis ricanent en disant que le blé cultivé par des esclaves serait de toute façon trop sale pour être mangé. Einar arme son poing, mais Thorfinn frappe le premier, brisant la mâchoire de l'homme d'un seul coup, puis reste stupéfait et horrifié par sa propre réaction. Une bagarre générale éclate ; distrait par le choc de Thorfinn, Einar est pris au dépourvu, et un coup de pelle à l'arrière de la tête fait vaciller Thorfinn. Alors qu'il perd connaissance, il entrevoit la mère anglaise en pleurs de son enfance et son père Thors essayant de lui parler, puis se sent plonger dans l'abîme rocheux de ses cauchemars.

Les ouvriers agricoles sont confirmés comme les saboteurs qui ont arraché le blé. Thorfinn refuse de les condamner, se jugeant pas meilleur après une vie de violence. Pater accepte d'enquêter et offre un encouragement chèrement acquis tiré de son propre asservissement. La position sans espoir d'Arnheid en tant que favorite de Ketil est révélée à Thorfinn. La confrontation dégénère en violence quand Thorfinn brise instinctivement la mâchoire d'un ouvrier, trahissant le vœu de paix même qu'il tente de tenir, et le chapitre s'achève sur lui assommé, plongé dans une vision de Thors.

Le chapitre accentue le contraste entre la colère juste d'Einar et le refus de Thorfinn de revendiquer une supériorité morale, et le coup de poing réflexe de Thorfinn marque une douloureuse rechute dans son ancienne nature. Les images finales de la mère anglaise et de Thors prolongent la culpabilité qui traverse ses rêves. Le contenu a été adapté dans l'épisode 32 de l'anime.