Chapitre 67 : Ketil au Poing de Fer

Les deux frères et sœurs capturés attendent ligotés le jugement de Ketil, la plus jeune fille effrayée et son frère tremblant tentant de la rassurer. À proximité, Thorgil régale Olmar, Ketil et Snake de récits du champ de bataille, décrivant comment les guerriers abandonnent toute loyauté une fois le combat engagé et présentant le pillage et la capture d'esclaves après la bataille comme un divertissement. Il invite l'enthousiaste Olmar à le rejoindre en Angleterre et lui offre un collier souvenir, que le garçon jette au loin avec horreur en apprenant que les masses séchées qui y pendent sont des oreilles anglaises coupées. Thorgil révèle alors à un Olmar stupéfait la légende familiale : leur père était autrefois si puissant qu'il brisait ses propres armes et combattait à mains nues, gagnant le nom de Ketil au Poing de Fer, une histoire encore murmurée parmi les vieux guerriers. Ketil s'étouffe avec sa boisson mais ne dit rien, détournant Thorgil pour qu'il aille se reposer.

Ketil se tourne vers les enfants et leur soutire doucement leurs noms, Sture et Thora, ainsi que leur histoire. Leur mère gît malade à la maison avec un bébé, et leur père Snorri, un fermier locataire sur les terres mêmes de Ketil, n'est jamais revenu après être parti vendre des légumes l'automne précédent. Ketil comprend en privé que l'homme est sûrement mort et qu'aucun foyer n'accueillerait une mère maladive et trois jeunes enfants, et il verse une larme qu'il attribue à une poussière dans l'œil. Snake explique qu'il a trompé le garçon pour lui soutirer des aveux en mentant et en prétendant que le nom de Ketil était estampillé à l'intérieur de chaque sac de farine. Thorgil propose froidement la peine coutumière pour le vol, couper un bras à chaque enfant, et lorsque Sture supplie d'épargner sa sœur en subissant lui-même les deux châtiments, Ketil en est écœuré. Pater intervient avec une alternative humaine : lier la famille par un contrat de service afin qu'elle conserve sa maison et ses terres tout en remboursant par le travail à la fois les biens volés et le loyer de Snorri, Pater lui-même enseignant le métier à Sture. Ketil adhère au plan mais recule devant l'ajout d'une bastonnade. Impressionné par l'offre de Sture d'encaisser les coups de sa sœur, doublant ainsi les siens à vingt, Thorgil demande à administrer la punition et frappe instantanément le garçon beaucoup trop fort, horrifiant Ketil au point qu'il reprend lui-même la tâche. Cette nuit-là, la tête reposant sur les genoux d'Arnheid nue, Ketil avoue la vérité : la légende du Poing de Fer est inventée. Il admet qu'il craint la guerre, la violence et son propre fils Thorgil, et supplie Arnheid de rester à ses côtés comme la seule personne à qui il peut parler honnêtement.

Thorgil raconte la légende de Ketil au Poing de Fer à Olmar et attire le garçon vers les champs de bataille d'Angleterre. Les voleurs capturés sont identifiés comme Sture et Thora, et leur père disparu Snorri est reconnu comme l'un des fermiers de Ketil, probablement mort. Snake révèle qu'il a obtenu les aveux par la tromperie. L'exigence de Thorgil de trancher les bras des enfants est annulée par la proposition de Pater de prendre plutôt la famille à son service. Le coup unique et brutal de Thorgil à Sture pousse Ketil à intervenir. Dans la scène finale, Ketil confesse à Arnheid que sa réputation de guerrier est un mensonge et qu'il a peur de la violence et de son fils.

Ce chapitre est une étude de personnage charnière, qui démantèle l'image publique de Ketil et expose le fossé entre la nature douce du patriarche familial et la férocité que la société nordique exige de lui. Il consolide également le rôle d'Arnheid comme sa seule confidente, préfigurant la tragédie de leur relation. La clémence de Pater reflète son propre passé d'ancien esclave. Le contenu a été adapté dans l'épisode 31 de l'anime.