Chapitre 74 : Esclave en fuite

De nuit, à la ferme voisine de Kjallakr, un homme blond échevelé aux entraves brisées se déplace dans une maison jonchée de cadavres, une femme et un enfant recroquevillés dans un coin. Il poursuit calmement son maître en fuite à l'extérieur, et quand l'homme tombe à genoux, embrasse sa chaussure et jure par Odin de lui accorder liberté et richesses, l'esclave répond qu'aucune récompense ne pourrait effacer l'humiliation d'une vie en servitude, que son maître ne pourrait jamais comprendre sans l'avoir vécue lui-même. Déclarant qu'en tant que son esclave la vie de l'homme lui appartient, il le transperce, puis s'éloigne en marmonnant qu'il est temps d'aller retrouver une certaine personne après si longtemps, laissant derrière lui la maison en flammes.

Chez Sverkel, le vieil homme gît désormais alité, les mains tremblant trop pour tenir une tasse, résigné à mourir dans son lit plutôt que dans ses champs. Arnheid arrive sur ordre de la femme de Ketil pour s'occuper de lui et, sur ses instructions, prépare un repas somptueux à partager avec Thorfinn, Einar et Snake. Quand elle tente de nourrir Sverkel gêné, il refuse, mais Snake la pousse à lui donner la cuillerée quand même et taquine le vieil homme d'avoir honte d'être nourri comme un enfant, jusqu'à ce que le gargouillement du ventre de Sverkel le trahisse et fasse rire tout le monde. En faisant la vaisselle au puits, Arnheid confie à Thorfinn qu'elle n'a pas ri ni savouré un repas ainsi depuis qu'elle était libre, puis se reprend d'avoir parlé trop ouvertement. Fox arrive à cheval et rapporte à Snake qu'un esclave s'est enfui de la ferme de Kjallakr trois jours plus tôt, et que ce n'est pas un fugitif ordinaire : il a tué Kjallakr et ses fils et incendié la maison avant de s'échapper, avec une prime de trois chevaux offerte pour sa capture. Snake ordonne aux gardes de rester vigilants et de patrouiller par groupes de trois, mais les prévient de ne pas s'emparer de l'homme à vue ; ils doivent d'abord appeler des renforts, car on ne sait jamais ce qu'une personne acculée peut faire.

Un esclave en fuite, connu plus tard sous le nom de Gardar, assassine son maître Kjallakr et ses fils et brûle leur maison avant de s'éclipser, n'épargnant qu'une femme et un enfant et laissant entendre qu'il compte retrouver quelqu'un. Arnheid est chargée de veiller sur Sverkel désormais alité et partage un rare repas joyeux avec les esclaves de la ferme et Snake. Fox apporte la nouvelle du dangereux fugitif et de la prime qui pèse sur lui. Snake ordonne aux gardes de patrouiller prudemment et d'appeler du renfort plutôt que d'affronter le tueur seuls.

Le chapitre introduit l'esclave en fuite dont l'arrivée va bouleverser la ferme, et son intention déclarée de retrouver quelqu'un préfigure discrètement son lien avec Arnheid. Il approfondit aussi le lien d'Arnheid avec la maisonnée tandis que le déclin de Sverkel installe une tonalité sombre. Les événements ont été adaptés dans l'épisode 37 de l'anime.