Chapitre 75 : Le roi et l'épée

À la résidence du roi Harald à Jelling en octobre 1018, Canute croise le fer avec Wulf tandis que les spectateurs s'émerveillent de le voir se déplacer si vite sous une armure complète. Sa sœur Estrid observe avec inquiétude, craignant que les lames d'entraînement ne causent une vraie blessure, et se souvient que Canute refusait autrefois même de toucher une arme. Gunnar explique que l'instinct royal s'est éveillé en lui pendant la campagne d'Angleterre, puisqu'un souverain doit afficher sa force à ceux qu'il gouverne.

Essoufflé, Canute provoque Wulf en notant que le regard d'Estrid a aiguisé ses frappes, puis profite du moment de distraction pour asséner son bouclier et placer une lame contre la gorge de son partenaire d'entraînement. Ensuite, en privé, Gunnar remet une étude achevée sur les foyers aisés du district. Dépouiller leurs revenus annuels ne rapporterait qu'environ trois mille livres, il signale donc Ketil, fils de Sverkel, un propriétaire possédant de vastes fermes dans le sud. Canute exige les effectifs que chaque famille entretient et ordonne des reconnaissances supplémentaires.

Plutôt que d'accabler chaque Danois de nouveaux impôts si tôt après son couronnement, Canute compte gonfler ses possessions personnelles en s'emparant des terres de sujets riches choisis. Ruiner quelques familles, argue-t-il, vaut mieux que de susciter le ressentiment dans tout le royaume, et il refuse de réduire une armée dont il a besoin pour tenir l'Angleterre en tant que conquérant étranger. En bas au port, Thorgil informe Ketil, nouvellement arrivé, que Harald a déjà été enterré. Ketil, qui a transporté trois knarrs de cadeaux pour souhaiter au roi un rétablissement, décide rapidement de courtiser Canute à la place en tant que probable prochain souverain du Danemark.

Olmar, entre-temps, s'est aventuré en ville et heurte un marchand, envenimant la querelle jusqu'à dégainer son épée et railler l'homme désarmé pour sa lâcheté. Ketil apparaît, réprimande son fils et paie le marchand pour le tissu abîmé. Le propre père du marchand, qui avait observé en silence pour tester comment le jeune homme gérait le différend, ordonne que l'argent soit rendu, s'excuse pour la conduite de son fils et se présente comme Leif Ericson.

Canute remporte un combat d'entraînement contre Wulf en exploitant une distraction. Gunnar achève son rapport sur les familles riches de la région et désigne Ketil. Canute décide de confisquer des domaines au lieu d'augmenter les impôts pour financer son armée. Ketil apprend que le roi Harald est mort et décide de s'aligner sur Canute. Olmar dégaine sa lame lors d'une querelle de rue futile, et le père du marchand se révèle être Leif Ericson.

Publié le 25 juillet 2011, ce soixante-quinzième chapitre ouvre le volume 11 et correspond à l'épisode 35 de l'adaptation en anime. Il sème la graine du complot de Canute contre les possessions de Ketil et réintroduit Leif Ericson, qui se rapproche discrètement de l'endroit où se trouve Thorfinn.