Chapitre 81 : Tempête

Badger traîne Gardar ligoté tandis qu'il hurle le nom d'Arnheid, qui se couvre les oreilles. Snake assigne cinq hommes à la garde du captif et envoie Fox prévenir la famille Kjallakr de sa capture. Quand Einar demande si Gardar pourrait d'une façon ou d'une autre être libéré, Snake refuse catégoriquement : l'homme a tué, compte assassiner Ketil et entend enlever Arnheid, que Ketil chérit. Il exhorte Arnheid à considérer le prisonnier non comme son mari mais comme un esclave dérangé, puis s'éloigne à cheval en leur demandant de veiller sur Sverkel.

À l'intérieur, Einar insiste sur l'idée de s'introduire de nuit pour libérer Gardar avant son exécution, mais Arnheid lui demande de s'asseoir et de laisser l'affaire en suspens, disant que certaines choses ne peuvent être changées et qu'il vaut mieux les endurer dans l'immobilité jusqu'à ce que la tempête passe. Elle avoue qu'elle aime toujours le mari que ses parents lui ont choisi, un homme autrefois doux envers elle et leur fils. Quand Einar affirme que la liberté vaut la peine de se battre et se tourne vers Thorfinn pour obtenir son approbation, Thorfinn paraît troublé et reste silencieux. Arnheid met fin au projet en proposant de partager son passé.

Elle raconte une vie paisible dans un village du Svealand, bouleversée lorsque des gisements de fer furent découverts dans une forêt lointaine et que les disputes à leur sujet devinrent violentes. À la demande d'un ami, Gardar rassembla les hommes du village, qui votèrent pour rejoindre le combat afin d'obtenir une part du fer malgré les objections des femmes qui estimaient qu'elles ne manquaient de rien. Le matin de son départ, Gardar berça leur fils Hjalti et jura qu'il se battait pour le protéger, ce qui déconcerta Arnheid, qui pensait qu'il aurait simplement dû rester. Des semaines plus tard, des navires qu'elles prirent pour ceux des hommes de retour amenèrent des pillards qui brûlèrent les maisons, tuèrent les anciens et emmenèrent les femmes pour les vendre. Hjalti mourut ce jour-là, parce que les esclaves féminines célibataires se vendaient plus cher.

Arnheid confesse que Gardar l'a effrayée lors de leurs retrouvailles, constatant qu'il est lui-même devenu la tempête à force de souffrances indicibles. Cette fois, elle décide de protéger son enfant de la violence des hommes, révélant qu'elle porte désormais le bébé de Ketil et qu'elle croit qu'il accueillera la nouvelle avec joie. Elle demande à Einar de laisser la tempête passer. Tard dans la nuit, elle rassemble des provisions pour s'éclipser ; à la porte, Sverkel, encore lucide, dit qu'il pensait qu'elle comptait attendre que la tempête s'apaise. Arnheid explique qu'elle souhaite seulement soigner les blessures de Gardar, et bien qu'elle demande si elle devrait l'éviter complètement, Sverkel refuse de la juger, s'excuse de ne pouvoir guère l'aider et la laisse partir.

Gardar est emprisonné sous haute garde, et Snake rejette toute idée de le libérer. Arnheid raconte son passé : le raid qui a détruit son village, sa mise en esclavage et la mort de son fils Hjalti. Elle révèle qu'elle est enceinte de l'enfant de Ketil et compte le protéger en restant immobile. Contrairement à ce qu'elle a elle-même affirmé vouloir, elle part de nuit soigner les blessures de Gardar.

Paru le 24 mars 2012 dans le tome 12, ce chapitre est adapté dans l'épisode 38. Il fournit toute l'histoire d'Arnheid et donne à l'arc son image centrale, la tempête de la violence des hommes, présentant sa tragédie comme un cycle qu'elle cherche désespérément à briser.