Chapitre 85 : Confrontation

Caché dans les hautes herbes, Thorfinn attend que les trois gardes partent à cheval après le leurre encapuchonné, souhaitant silencieusement bonne chance à Einar. Déguisé avec une capuche, Einar s'élance vers la forêt avec Snake, Badger et Spider à cheval derrière lui. Snake ordonne aux deux d'encercler le fuyard, mais remarque bientôt que la silhouette se déplace beaucoup trop vite pour un homme grièvement blessé. Disant à Badger et Spider de poursuivre la chasse sans s'approcher imprudemment, Snake fait faire demi-tour à son cheval et revient sur ses pas.

Thorfinn et Arnheid entrent dans la maison de Sverkel. Thorfinn soulève le vieil homme sur une chaise et s'excuse de devoir prendre le cheval et la charrette, promettant de rembourser plus tard. Sverkel balaie la dette et insiste pour les accompagner, estimant qu'ils éveilleront moins les soupçons avec lui à bord. Quand Thorfinn proteste à l'idée de l'entraîner dans ce pétrin, Sverkel souligne qu'il est déjà impliqué. Thorfinn soulève alors le cadre de lit cachant Gardar blessé, le trouvant vivant mais alarmamment froid à cause de la perte de sang. En le portant jusqu'à la charrette, il expose le plan : atteindre rapidement la frontière sud, passer dans le royaume voisin et semer leurs poursuivants, Sverkel les accompagnant jusqu'à la lisière de la ferme avant que Thorfinn ne se détache pour créer une diversion.

Thorfinn repère Snake et comprend que le mercenaire a laissé son cheval derrière lui pour approcher sans se faire entendre. Snake, comprenant maintenant pourquoi il n'avait pas perçu Gardar plus tôt, dégaine son cimeterre et prévient que cela ne se discute pas : rendez Gardar sans bruit ou soyez taillé en pièces. Arnheid observe avec peur tandis que Thorfinn évalue ses chances, notant que Snake est seul sans personne d'autre à proximité, de sorte que l'assommer et le ligoter pourrait dégager leur fuite.

La voix d'Askeladd revient aux côtés de Thorfinn, observant sa situation difficile et demandant s'il va se battre. L'apparition soutient qu'un affrontement pour protéger les sans-défense serait justifiable, que Snake a lui aussi ses raisons, et presse la question : s'accrocher au credo de non-violence nouvellement juré, ou le briser pour ceux qui en ont besoin, et quelle est la véritable voie du guerrier. À court de temps alors que Snake avance, Thorfinn ferme les yeux, respire et frappe du poing, se glissant au-delà du cimeterre. Snake, perplexe devant un style qui ne correspond ni à l'épée, ni à la hache, ni à la lance, se demande si le jeune homme combattait autrefois avec des dagues.

Einar attire deux des trois gardes en se faisant passer pour Gardar en fuite. Snake perce le leurre et retourne à la maison de Sverkel. Thorfinn et Arnheid chargent Gardar à peine vivant dans une charrette, Sverkel insistant pour venir afin de réduire les soupçons. Confronté à Snake, et poussé par une vision d'Askeladd, Thorfinn choisit de se battre à mains nues et leur duel commence.

Paru le 25 août 2012 dans le volume 12, ce chapitre est adapté dans l'épisode 40. La réapparition d'Askeladd aiguise le dilemme central de l'arc, forçant Thorfinn à mettre son pacifisme à l'épreuve face à la nécessité de protéger Arnheid et Gardar, et préparant son combat à mains nues contre Snake.