अध्याय 103: प्रतिशोध का समय

डेंकेन का संक्षिप्त ज़ोल्ट्राक लगने और उस बूढ़े जादूगर के तनाव से ढह जाने के बाद, माख्त ने द्वंद्व को बराबरी का बताया और फिर से जमने के लिए पीछे हट गया, यह जानते हुए कि फ्रीरेन अभी भी जीवित है। वह वाइज़े की गलियों में लहू लुहान होकर चलता रहा, दीवारों पर खून के धब्बे छोड़ता रहा और डरे हुए नागरिकों को इशारे से वापस भेजता रहा जो उससे पूछते थे कि उसे क्या हुआ है। फिर वह सोलिटार के शव के पास पहुँचा, और घंटों पहले की एक बातचीत उसे याद आ गई।

गोल्डन लैंड का महान अवरोध टूट जाने के बाद, सोलिटार ने उसके सह-अस्तित्व के सपने को खारिज करने के बावजूद उसकी मदद करने की पेशकश की थी। उसने समझाया कि वह उसका मन बदलना चाहती थी, क्योंकि उसने राक्षस राजा को उसी आदर्श का पीछा करते और अपने मित्रों को विनाश के कगार पर तथा अपनी जाति को विलुप्ति के कगार पर ले जाते हुए देखा था। जब माख्त ने यह टिप्पणी की कि वह उसे सीधे मार भी सकती है, तो उसने स्वीकार किया कि वह ठीक यही करने आई थी, लेकिन राक्षस जाति के लिए खुद को खतरे में डालने का जोखिम उठाने से वह डरती थी। उसकी विदाई की तीखी टिप्पणी उसे चुभ गई, वह जिस भी अजीब तरह से तर्क करता रहा, वह बाकी सभी की तरह एक राक्षस ही रहा।

उस याद से उसे शर्मिंदगी हुई। गुलामी का पत्थर का ब्रेसलेट उसे यह विश्वास दिलाता था कि जब तक वह अपनी खोज की भावनाओं को महसूस नहीं कर लेता, वह मृत्यु का स्वागत करेगा; लेकिन यहाँ वह अभी भी जीवित रहने की आस लिए भाग रहा है। वह रुक गया, कहीं न भागने की विडंबना पर मुस्कुराया, और इसके बजाय ग्लुक की ओर चल दिया, जिसे वह पहले पत्थर बना चुका था। उसके सामने घुटने टेकते हुए, दोनों एक सिगरेट पीते हैं, जबकि माख्त स्वीकार करता है कि वह अपनी खोज की एक भी भावना को नहीं पा सका।

ग्लुक अपने उस वादे को पूरा न कर पाने के लिए माफी माँगता है कि वह माख्त के साथ नरक में तब तक जाएगा जब तक उसकी वह खोज सफल न हो जाए। जब ज़ख्मों से झुलसा डेंकेन अचानक दिखाई देता है, तो माख्त ग्लुक को बंधक बनाने की धमकी देता है, लेकिन ग्लुक उसे बस बचाए न जाने योग्य बताकर एक तरफ हट जाता है और डेंकेन से उसकी पीड़ा समाप्त करने का अनुरोध करता है। डेंकेन का जादू माख्त को धूल में बदल देता है, और जब गार्ड आते हैं, तो ग्लुक डेंकेन को वाइज़े का उद्धारकर्ता बताता है। राक्षस के फीके पड़ते माना पर वह माख्त को अपना मित्र कहता है और कहता है कि उसने उनके साथ बिताए पलों को महत्व दिया। बचता है केवल गुलामी का पत्थर का ब्रेसलेट।

माख्त की मृत्यु उसके चरित्र के केंद्रीय प्रश्न को सुलझा देती है। उसकी अंतिम, अनैच्छिक भागदौड़ सोलिटार की उस बात को सही साबित करती है कि कोई भी असामान्य सोच उसे आत्मरक्षा की राक्षसी प्रवृत्ति से ऊपर नहीं उठा सकती। डेंकेन के साथ उसकी संक्षिप्त शांति युद्ध में नहीं, बल्कि एक दया-हत्या में समाप्त होती है, जिसकी माँग खुद ग्लुक ने की थी।

ग्लुक की विदाई दोनों के बीच के पूरे रिश्ते को नया रूप देती है। वह एक बंधक और उसके अपहर्ता के बजाय माख्त को एक सच्चा मित्र बताता है, जिसकी संगति को उसने महत्व दिया, और उसके पहने हुए राक्षस के एकमात्र अवशेष के रूप में गुलामी का पत्थर का ब्रेसलेट छोड़ देता है।

यह अध्याय गोल्डन लैंड खंड के भीतर अठारह पृष्ठों में फैला है और पहली बार 2022 के अंत में प्रकाशित हुआ था, जिसके बाद इसे ग्यारहवीं जिल्द में संकलित किया गया। गुलामी का पत्थर का ब्रेसलेट, जो माख्त की मानवीय भावनाओं की खोज से जुड़ा हुआ कलाकृति है, उसके शरीर के माना कणों में बिखर जाने के बाद भी बना रहता है।