अध्याय 107: देवी का स्मारक

हिमेल के निधन के तीन दशक बाद, फ्रीरेन का समूह उत्तरी पठार पर किनो दर्रे तक पहुँचता है और साम्राज्य की सीमा पर तीन सप्ताह के आगमन-कतार का सामना करता है। एक रक्षक इसका कारण बताता है। माख्त के पराजित होने और वाइज़े के पुनः कार्य करने से पठार इतना सुरक्षित हो गया है कि व्यापारी और साहसी अब उस पर समुद्र के रास्ते के बजाय सड़क से पार करते हैं, जिससे कम अधिकारी वाला आव्रजन कार्यालय ठप हो जाता है। इस देरी को व्यर्थ न जाने देते हुए, फ्रीरेन घोषणा करती है कि उसे कहीं जाना है।

उसकी मंज़िल देवी का स्मारक है। फेर्न इस नाम से परिचित है, क्योंकि हाइटर ने उसे शास्त्रों से देवी ब्रह्माण्ड की कथाएँ सुनाई थीं, और फ्रीरेन विस्तार से बताती है कि कहा जाता है कि इस देवी ने महाद्वीप भर में ऐसे दस पत्थरों को जादू से संपन्न बनाया था। वह निकटवर्ती पत्थर में निहित जादू को समझना चाहती है, भले ही इसे कभी सफलतापूर्वक समझने का कोई रिकॉर्ड न हो। वह इस यात्रा को क्षमा माँगने के रूप में भी पेश करती है: नायकों के दल के साथ अपनी पिछली यात्रा में उसने उसे ढूँढ़ने में ही तीन दिन बर्बाद कर दिए थे, दल की नाराज़गी भी भुगती थी, और वह वहाँ से एक सप्ताह की याददाश्त खोकर लौटी थी।

फेर्न और श्टार्क में उठे असहजता को नज़रअंदाज़ करते हुए, दल कई दिन तक जंगलों और पर्वत-श्रृंखलाओं को पार करते हुए स्थल तक पहुँचता है। वे स्मारक को मलबे में तब्दील पाते हैं, लेकिन फ्रीरेन को उसमें अभी भी माना का अनुभव होता है। उसके आधार पर एक शब्द उकेरा गया है, जिसे वह पहचान नहीं पाती, वियालाथोर, जो उसकी पिछली यात्रा में नहीं था। फेर्न इस शिलालेख को नया नहीं, बल्कि पुराना मानती है, और याद करती है कि वही नाम एक काल-यात्री पक्षी के बारे में शास्त्रीय अंश में भी आता है; लेकिन फ्रीरेन के लिए यह संबंध कोई महत्त्व नहीं रखता।

फ्रीरेन ने मलबे पर अपना हाथ रखा, जिससे उसमें प्रकाश की लपट उठी। जब यह चमक धीमी पड़ी, तो स्मारक फिर से पूर्ण रूप से खड़ा हो गया, जैसा वह अस्सी साल पहले दिखता था। उसके पीछे हिमेल का स्वर सुनाई दिया, जिसने पूछा कि क्या उसने कुछ सीखा। वह मुड़कर देखती है कि नायकों का पूरा दल ठीक उसी स्थिति में है, जैसे वह पुरानी यात्रा के दौरान था। अस्त-व्यस्त होकर, वह हिमेल को छूकर उसके वास्तविक होने की पुष्टि करती है और उसकी आयु पूछती है। उसने तेईस वर्ष बताया, जिससे क्षण उसकी मृत्यु से तिहत्तर वर्ष पहले और नायकों की खोज के सातवें वर्ष में स्थित होता है। फ्रीरेन अतीत में फेंक दी गई है।

यह अध्याय उस काल-यात्रा की शुरुआत करता है, जो देवी के स्मारक अंक को नया आकार देती है। इसमें वर्णित राजनीतिक परिवर्तन, वाइज़े के पुनर्स्थापित होने से उत्तरी पठार एक व्यस्त सड़क मार्ग बन गया, वह वास्तविक कारण है, जिसके कारण फ्रीरेन के पास उस अवशेष के पीछे जाने के लिए इतने खाली हफ़्ते मिले हैं।

वियालाथोर शिलालेख और उसका एक शास्त्रीय काल-यात्री पक्षी से संबंध चुपचाप इस बात का संकेत देता है कि स्मारक क्या करता है। फ्रीरेन का पहले खोया हुआ एक सप्ताह का स्मरण, जिसका उल्लेख लगभग अनायास ही किया गया था, तब नई अर्थवत्ता ग्रहण करता है, जब पत्थर उसे शारीरिक रूप से अतीत में फेंक देता है और जीवित नायकों के दल के बीच वापस ले आता है।

इस अध्याय के केंद्र में जो अवशेष है, वह देवी ब्रह्माण्ड की दस जादू से संपन्न स्मारकों में से एक है, जिनमें से इतिहास में किसी भी जादूगर ने किसी को भी समझा नहीं है। यह किस्त अठारह पृष्ठों की है, इसका संबंध ग्यारहवीं जिल्द से है, और यह 2023 के शुरुआती महीनों में जारी की गई थी; इसके मूल मुद्रण के साथ कई रंगीन पृष्ठ भी थे।