अध्याय 26

हिमेल की मृत्यु के उनतीस साल बाद, पार्टी एपेटिट क्षेत्र के एक ढाबे में विश्राम कर रही है, जहाँ फ्रीरेन को याद आता है कि आज श्टार्क का अठारहवाँ जन्मदिन है। फेर्न को कोई उपहार न मिलने का घबराहट होता है, और फ्रीरेन कपड़े पिघला देने वाली एक औषधि देती है, दावा करती है कि पुरुष ऐसी चीज़ों को बहुत पसंद करते हैं; फेर्न तुरंत उस औषधि को फ्रीरेन पर ही उड़ेल देती है। दूसरा उपहार ढूँढने के लिए छोड़े जाने पर, फ्रीरेन को एक कागज़ का टुकड़ा दिखता है और उसे एक तरकीब सूझ जाती है।

फेर्न श्टार्क को क्या चाहिए, यह जानने के लिए निकलती है, और नगरवासी उसकी अनेक छोटी-छोटी नेकीयों का ज़िक्र करते हैं, जैसे किसी व्यापारी को उसकी गाड़ी धकेलने में मदद करना या एक बच्चे की फँसी हुई बिल्ली को छुड़ाना। जब वह उसे बादलों में अशिष्ट आकृतियाँ दिखाते हुए पाती है, तो उसे लगता है कि फ्रीरेन ने उसके बारे में जो कहा था, वह सच था। फिर भी, वह उसे एक उपहार चुनने के लिए राज़ी करती है। श्टार्क मानता है कि उसे कभी जन्मदिन के उपहार नहीं मिले, यहाँ तक कि अपने परिवार से भी, क्योंकि उसके गाँव में योद्धाओं को बहुत महान माना जाता था और कमज़ोरों को तुच्छ समझा जाता था।

उसे अपना भाई स्टोल्ट्ज़ याद आता है, जो गाँव का सबसे बेहतरीन लड़ाका था और एकमात्र ऐसा व्यक्ति था, जो उसके साथ धैर्य और दयालुता से पेश आता था, और उस शर्म का भी ख्याल आता है, जब वह स्टोल्ट्ज़ के राक्षसों के हमले का सामना करते वक्त भाग खड़ा हुआ था। फेर्न उसे बताती है कि उसे तो वही श्टार्क पता है, जो खड़ा होकर लड़ता है, और वे एक कंगन चुनते हैं। ढाबे में लौटकर, फ्रीरेन आइज़ेन की सिखाई हुई रेसिपी से बने विशाल हैमबर्गर स्टेक परोसती है। आइज़ेन हर जन्मदिन पर और नायक पार्टी की पूरी यात्रा के दौरान योद्धाओं को धन्यवाद देने के लिए वे स्टेक बनाते थे, और योद्धा की परिभाषा इस तरह देते थे: योद्धा वह है, जो अपना सर्वश्रेष्ठ देता है। श्टार्क को याद आता है कि स्टोल्ट्ज़ ने उसे चुपके से वही डिश बनाकर खिलाई थी और उसे जीने की सलाह दी थी, और उसका मन खिल जाता है।

पार्टी श्टार्क का अठारहवाँ जन्मदिन मनाती है। फ्रीरेन का कपड़े पिघलाने वाला औषधि-उपहार ठुकराया जाता है और उस पर ही उड़ेल दिया जाता है। फेर्न को श्टार्क के कठोर बचपन और उसके उस राक्षस हमले से भाग खड़े होने के दोष का पता चलता है, जिसका सामना उसने अपने भाई स्टोल्ट्ज़ के साथ किया था। फेर्न उसके लिए एक कंगन खरीदती है। फ्रीरेन आइज़ेन के हैमबर्गर स्टेक परोसती है, जिससे उस प्रथा का अर्थ, योद्धाओं के प्रति कृतज्ञता, सामने आता है।

आइज़ेन ने योद्धा की परिभाषा इस तरह दी थी: योद्धा वह है, जो अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करता है, इसीलिए वे पूरी नायक पार्टी को योद्धा मानते थे। हैमबर्गर स्टेक की प्रथा आइज़ेन के क्षेत्र से आई थी, जो एक योद्धा के प्रयास और शक्ति के लिए धन्यवाद के रूप में थी। श्टार्क के भाई स्टोल्ट्ज़ ने एक दाग़-बिना सफ़ेद चोग़ा पहना करते थे, जो इस बात का सबूत था कि वे लड़ाई में कभी खरोंच तक नहीं आने देते थे। आइज़ेन की रेसिपी और फ्रीरेन की खाना-पकाने का विस्तार गैर-कैननिकल स्पिन-ऑफ फ्रीरेन इन द किचन में हुआ है। यह अध्याय एपेटिट क्षेत्र के एक गाँव में सेट है।