अध्याय 27

हिमेल की मृत्यु के उनतीस साल बाद, पार्टी अल्ट वुड्स से गुज़र रही है, जहाँ फ्रीरेन को एक ऐसा आदमी मिलता है जो एक अगम्य दलदल में धंसा हुआ है और अपनी मदद के लिए एक बचपन के दोस्त की शिकायत भरी कहानी सुनाता है। वह उसका गंदा हाथ पकड़ने से इनकार कर देती है, लेकिन जब फेर्न आ जाती है तो उसे वह जादू याद आ जाता है जिससे वह उसे बाहर निकाल सकती है। आभारी होकर वह आदमी तिकड़ी को अपने गाँव आने का न्योता देता है, लेकिन वे उसकी ज़हरीले जीवों की चेतावनी को मानते हुए एक बड़े कस्बे की ओर बढ़ जाते हैं।

रास्ते में एक साँप श्टार्क को काट लेता है और उसकी नाक से खून बहने लगता है। फ्रीरेन ज़हर का पता तो लगा लेती है, लेकिन उसका विश्लेषण नहीं कर सकती, क्योंकि वह पुजारी नहीं है, इसलिए वे गाँव के चर्च में लौट आते हैं। स्थानीय पुजारी मामले को निराशाजनक घोषित कर देता है, लेकिन उसका छोटा भाई, दलदल में फंसा हुआ आदमी जिसका नाम ज़ाइन है, वहाँ आ जाता है, पार्टी को पहचान लेता है और एक छुअन से श्टार्क को ठीक कर देता है। फ्रीरेन उसे देवी के जादू में एक दुर्लभ प्रतिभा मानती है, क्योंकि उसके भाई के गले में एक पवित्र प्रतीक बैज लटका हुआ है जो केवल क्षेत्र के सर्वश्रेष्ठ पुजारी को ही दिया जाता है, वही बैज जो हाइटर ने कभी प्रदान किया था।

बड़ा भाई फ्रीरेन से ज़ाइन को साथ ले जाने का अनुरोध करता है, उसे लगता है कि वह किसी का इंतज़ार कर रहा है जो उसे साहसिक जीवन की ओर धकेले, जिसकी वह कभी तड़पता था। फेर्न और श्टार्क को टोली में एक पुजारी का विचार पसंद आता है, लेकिन फ्रीरेन हिचकिचाती है, क्योंकि उसे शक है कि वह खुद को इतना पसंद नहीं करती, जितना वह ऐसे लोगों को पसंद करती है। श्टार्क जुए की मेज पर ज़ाइन को अपने पक्ष में करने की कोशिश करता है और अपने अंतर्वस्त्रों तक सब कुछ गँवा बैठता है। ज़ाइन खुद को बर्बाद हो चुका अधेड़ आदमी कहता है, और उसके शब्द फ्रीरेन की अपनी पिछली अनिच्छा को दर्शाते हैं, जिसका जवाब हिमेल ने उसे वर्तमान में सोचने को कहकर दिया था। वह उसी बात को दोहराती है, और ज़ाइन हिचकिचाता भी है, लेकिन इनकार कर देता है। फ्रीरेन तय करती है कि वह वास्तव में उससे नफरत करती है, और यही वजह है कि वह उसे साथ ले जाने का न्योता देती है, ऐसी तर्कसंगती जिसे वह समझ नहीं पाता।

फ्रीरेन जादू के बल पर ज़ाइन को दलदल से बचाती है। एक साँप के काटने से पार्टी गाँव लौट आती है, जहाँ ज़ाइन बड़ी आसानी से श्टार्क को ठीक कर देता है। गाँव का पुजारी फ्रीरेन से अपने भाई को साहसिक कार्य के लिए ले जाने का अनुरोध करता है। श्टार्क ज़ाइन के खिलाफ भर्ती के जुए में सब कुछ हार बैठता है। फ्रीरेन, हिमेल द्वारा अपनी भर्ती की पुरानी बात को दोहराते हुए, ज़ाइन के इनकार के बावजूद उसे साथ ले जाने का न्योता देती है, यह स्वीकार करते हुए कि वह ऐसा इसलिए कर रही है क्योंकि वह उसके जैसा है।

आइज़ेन उस ज़हर को झेल सकता है जो एक ड्रैगन को भी गिरा सकता है। फेर्न को हाइटर का वह कथन याद आता है जिसमें उन्होंने कहा था कि साहसिक कार्य करने वालों में से एक पाँचवाँ हिस्सा ज़हर से मर जाता है। गाँव के चर्च पर वही चिन्ह लगा हुआ है जो क्राफ्ट के पेंडेंट पर है, जो इसे देवी का प्रतीक बताता है। पवित्र प्रतीक बैज केवल क्षेत्र के सबसे योग्य पुजारी को ही पवित्र नगर द्वारा प्रदान किया जाता है। गाँव का मुखिया, जैसा संयोग है, वही है जिसने ज़ाइन और श्टार्क दोनों को पोकर में चुना-चुनाकर खाली कर दिया था। यह अध्याय अल्ट वुड्स में घटित होता है।