अध्याय 33: बूढ़ा वोल

फ्रीरेन अपने साथियों को लेकर क्लार क्षेत्र में प्रवेश करती है, ताकि बूढ़े वोल से मुलाकात कर सके, एक ऐसा द्वार्फ़ जो लगभग चार सदियों से एक ही गाँव की रक्षा कर रहा है। वह अपने दीर्घकालीन मित्र को उनके जीवन के अंत से पहले देखना चाहती है, और मज़ाक में कहती है कि वह एक दशक तक ठहर सकती है, जब तक फेर्न उसके ठहरने की अवधि को एक सप्ताह तक सीमित नहीं कर देती। वोल उनका स्वागत बुढ़ापे का नाटक करते हुए करता है, फिर अपनी तलवार को खोले बिना ही एक असावधान श्टार्क को धराशायी कर देता है, ताकि यह सबक दे सके कि कभी भी अपनी सुरक्षा में कमी न रखी जाए।

अगले कुछ दिनों तक द्वार्फ़ श्टार्क को कठोर प्रशिक्षण से गुज़रने को कहता है, बोल्डर ढोने से लेकर भालू जैसे जानवरों को गिराने तक, जबकि फ्रीरेन अपने समय को यादों को ताज़ा करने में बिताती है। एक ग्रामीण ने गुप्त रूप से बताया कि वोल आमतौर पर एक खाली-खाली, निर्लज्ज बूढ़ा आदमी होता है, जो मुश्किल से बातचीत भी नहीं कर पाता, और किसी को समझ नहीं आता कि वह आखिर इस जगह की रक्षा क्यों करता रहता है।

अपनी आखिरी रात को फ्रीरेन वोल को उस दिन के लिए धन्यवाद देती है, जब उसने उसे हिमेल और उनके साथियों के करीब आने का मौका दिया था। एक याद ताज़ा होती है, जब नायक पार्टी ने आखिरी बार उससे मुलाकात की थी; तब हिमेल ने द्वार्फ़ से उसके कारणों के बारे में पूछा था, और वोल ने बताया था कि वह बस अपनी दिवंगत मानव पत्नी के प्रति दिए गए वचन का सम्मान कर रहा है, जिसका चेहरा और आवाज़ वह अब याद नहीं कर पाता था। हिमेल ने वोल की यादों को आगे बढ़ाने की प्रतिज्ञा की थी, लेकिन बाद में यह भी कहा था कि दीर्घायु फ्रीरेन इस ज़िम्मेदारी को उठा सकती है, जिसे उसने बिना किसी हिचकिचाहट के स्वीकार कर लिया था।

वर्तमान में, वोल पूछता है कि क्या उसे अब भी हिमेल का चेहरा और आवाज़ याद है; फ्रीरेन जवाब देती है कि उसे वह सब कुछ याद है, क्योंकि वही व्यक्ति था, जिसकी वजह से उसे मनुष्यों को समझने का अवसर मिला था। द्वार्फ़ ने खुलासा किया कि वह अपनी पत्नी का कुछ भी तो नहीं याद कर पा रहा है, लेकिन फिर भी गाँव की रक्षा कर रहा है, क्योंकि यह उसके लिए महत्वपूर्ण है। जब उसे पता चलता है कि पार्टी राक्षस राजा के महल की ओर जा रही है, तो वह अपने और नायकों के बीच के इतिहास को भूल चुका होता है और केवल यही आशा करता है कि शांति का युग जल्द ही आ जाए।

अपनी भ्रांति को दूर करने के बजाय, फ्रीरेन हँसते हुए वचन देती है कि वह वोल की यादों को अपने पास रखे गए अन्य स्मृतियों के साथ ही आगे बढ़ाती रहेगी। इस बात से छूकर द्वार्फ़ कहता है कि अंत के निकट उसका एक बार फिर उससे मिलना एक उपहार है, जिस पर फ्रीरेन उसे याद दिलाती है कि वह ठीक वही बात अस्सी साल पहले भी कह चुका है।

अगली सुबह जब समूह वहाँ से रवाना होता है, तो वोल चिल्लाता है कि उसे अपनी पत्नी का सपना आया था, जो शायद इस मुलाकात से जागा हो। केंद्रीय भूमि में दिखने वाला वोल बेसिन, जिसे पार्टी ने अपनी पहले की यात्राओं में देखा था, शायद इसी बूढ़े योद्धा के नाम पर ही बना हो।